Если вы отправитесь в прошлое на 8 миллионов лет, чтобы посетить штат Флорида, вы можете увидеть саблезубых кошек, некоторые древние виды лошадей, может быть, даже гигантского бобра, но только одно животное будет выглядеть точно так же, как это происходит сегодня: аллигаторы.
«Даже 30 миллионов лет назад они не сильно отличались», - говорит Эван Уайтинг, докторант Миннесотского университета и соавтор двух статей, опубликованных этим летом в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Палеоэкология и журнал герпетологии, в пресс-релизе. «Мы были удивлены, обнаружив ископаемых аллигаторов из такой глубокой древности, которые на самом деле принадлежат к живым видам, а не к вымершим."
Американский аллигатор (Alligator mississippiensis) входит в отряд Crocodilia, древнюю группу животных, живущих там уже более 84 миллионов лет. Уайтинг и его соавторы повторно исследовали череп аллигатора возрастом 8 миллионов лет, найденный в округе Мэрион, штат Флорида, который первоначально считался принадлежащим вымершему виду. Чем ближе они смотрели, тем больше убеждались в том, что череп принадлежал современному американскому аллигатору, который, как до сих пор считали ученые, эволюционировал в отдельный вид около 2 миллионов лет назад. Новый анализ означает, что этот вид оставался практически нетронутым эволюцией на 6 миллионов лет дольше, чем считалось ранее.
Это интересно само по себе, но исследователи считают, что это также проливает свет на то, почему американский аллигатор придерживается пресноводных местообитаний в месте, окруженном богатыми морскими экосистемами. Если американский аллигатор так стар, как считают эти исследователи, он, вероятно, когда-то делил берега Флориды с 25-футовым (7-метровым) морским крокодилом Gavialosuchus americanus, который вымер около 5 миллионов лет назад. Вполне возможно, что американский аллигатор, который в то время был мелким видом, эволюционировал, предпочитая пресноводную среду обитания, чтобы не стать источником пищи для этих бегемотов. Это означает, что игроки в гольф и любители бассейнов без аллигаторов, например, будут бороться с эволюционными побуждениями еще миллионы лет.
«Исследование Эвана показывает, что аллигаторы не эволюционировали в вакууме, когда вокруг не было других крокодилов», - сказал соавтор Дэвид Стедман, куратор орнитологии Флоридского музея естественной истории в Университете Флориды. «Аллигаторы, которых мы видим сегодня, на самом деле ни с чем не конкурируют, но миллионы лет назад они конкурировали не только с другим видом крокодилов, но и с гораздо более крупными».
Миссисипский аллигатор - один из двух видов аллигаторов в мире; другой - китайский аллигатор (A. sinensis).
Интересно
Хотя американский аллигатор оставался совершенно неизменным на протяжении миллионов лет изменения климата, в середине 20-го века, когда изделия из кожи аллигатора вошли в моду, он был почти полностью истреблен. Он был внесен в список исчезающих видов в 1967 году и исключен из списка два десятилетия спустя после быстрого возвращения.