Песня 1927 года «Пятьдесят миллионов французов не могут ошибаться» прославляла свободный дух Франции. Но можно ли это также применить к приверженности страны ядерной энергетике и ее принятию? Ведь в 2007 году 59 атомных электростанций, разбросанных по всей стране, которая меньше Техаса, производили 78 процентов электроэнергии Франции. Среди других причин, французы обратились к атомной энергетике, потому что она обеспечивает как рабочие места, так и электроэнергию в стране, которая практически не имеет природных энергетических ресурсов.
Это чувство проядерной мощи, кажется, пересекло Атлантику, когда президент Обама утвердил кредитные гарантии на сумму 8 миллиардов долларов для строительства новых реакторов; также разрабатываются планы начать добычу урана в Колорадо. Это было бы неслыханно 30 лет назад, когда Три-Майл-Айленд - место расплавления активной зоны в 1979 году в Пенсильвании - настроил общественное мнение против ядерной энергетики. Менее чем через 10 лет это восприятие было подкреплено чернобыльской катастрофой в бывшем Советском Союзе в 1986 году. Вероятно, не случайно, что, когда художник-мультипликатор Мэтт Грёниг создал «Симпсонов» в 1980-х, он сделал их постоянным шутом Гомером Симпсоном не только работник атомной электростанции, но ее инспектор по технике безопасности.
Увеличение финансовых обязательств в области ядерной энергетики и сделка с французским производителем ядерной энергии Areva о строительстве Парка экологически чистой энергии во Фресно, штат Калифорния, указывают на то, что Соединенные Штаты могут построить больше ядерных реакторов в ближайшие годы.. Представляют ли эти планы угрозу окружающей среде, а также нашей личной безопасности? Неужели 50 миллионов французов могут ошибаться?
Вот несколько доводов в пользу ядерной энергетики: она не использует ископаемое топливо, выделяет меньше радиоактивности, чем угольные электростанции, и на нее не влияют взлеты и падения цен на нефть и газ. Из 440 реакторов по всему миру только один - Чернобыль - был классифицированМеждународным агентством по атомной энергии(МАГАТЭ) как «крупная авария». И кроме Чернобыля, никто, от атомщиков до широкой публики, никогда не умирал от радиационного облучения из-за аварии на коммерческом ядерном реакторе. Тем не менее, согласно отчету Организации Объединенных Наций за 1995 год, Чернобыль привел к 250-процентному всплеску врожденных уродств.
Действительно, чернобыльская катастрофа заставила физиков и инженеров по-новому взглянуть на свой подход к атомным электростанциям. Вместе с падением железного занавеса исчезли и правительственные секреты, скрывавшие ядерные объекты. Всемирная ассоциация операторов атомных станций(ВАО АЭС) способствует обмену информацией и идеями с Востока на Запад. Точно так же МАГАТЭ было создано для того, чтобы «юридически обязывать государства-участники, эксплуатирующие наземные атомные электростанции, поддерживать высокий уровень безопасности, устанавливая международные ориентиры, под которыми государства подпишутся».
Одна гигантская, нерешенная проблема атомной энергетики - что делать с ядерными отходами. Мы производим около 2 200 тонн (2 000 метрических тонн) в год, и их негде безопасно хранить. В настоящее время атомная промышленность хранит отходы в массивных бетонных конструкциях. В конечном итоге Франция планирует хранить свои ядерные отходы глубоко под землей, прокладывая туннели в породе возрастом 150 миллионов лет. На данный момент отходы необходимо защитить, чтобы материалы не попали в чужие руки.
Кроме того, поскольку ядерная энергетика зависит от урана, это не возобновляемый источник энергии - он не обновляется естественным образом, как ветер или солнечный свет. Так что, возможно, эти 50 миллионов французов в конечном итоге будут искать по соседству с Испанией, одной из ведущих стран по производству ветряных турбин, альтернативные методы обеспечения своей страны электроэнергией.