Чтобы понять вирусы, можно вспомнить французского императора Наполеона Бонапарта. В начале 19 века Бонапарт вторгся в большую часть Европы, чтобы установить господство Франции на континенте. Он также известен своим невысоким ростом (какой бы несправедливой ни была эта репутация).
Как и наше представление о Наполеоне, вирусы очень маленькие - в 100 раз меньше средней бактерии, настолько маленькие, что их невозможно увидеть в обычный микроскоп. Вирусы могут оказывать влияние, только вторгаясь в клетку, потому что они не являются клеточными структурами. Им не хватает способности к самостоятельной репликации, поэтому вирусы представляют собой просто крошечные пакеты генов ДНК или РНК, завернутые в белковую оболочку, в поисках клетки, в которой они могут доминировать.
Вирусы могут поражать все живое - от растений и животных до мельчайших бактерий. По этой причине они всегда потенциально могут быть опасны для жизни человека. Тем не менее, они не становятся по-настоящему коварными, пока не заразят клетку внутри тела. Заражение может происходить несколькими путями: воздушно-капельным путем (благодаря кашлю и чиханию), через насекомых-переносчиков, таких как комары, или путем передачи биологических жидкостей, таких как слюна, кровь или сперма.
После того, как вирус заражает клетку, он пытается полностью захватить хозяина, так же как Наполеон распространял французское влияние на каждую страну, с которой он сражался. Вирус, поселившийся в клетке, реплицируется и размножается настолько, насколько это возможно; с каждой новой репликацией клетка-хозяин производит больше вирусного материала, чем нормального генетического материала. Если его не остановить, вирус вызовет гибель клетки-хозяина. Вирусы также распространяются на близлежащие клетки и начинают процесс снова.
Человеческий организм обладает некоторыми естественными средствами защиты от вирусов. Клетка может инициировать РНК-интерференцию, когда она обнаруживает вирусную инфекцию, которая работает за счет уменьшения влияния генетического материала вируса по отношению к обычному материалу клетки. Иммунная система также включается, когда она идентифицирует вирус, вырабатывая антитела, которые связываются с вирусом и делают его неспособным к репликации. Иммунная система также высвобождает Т-клетки, которые убивают вирус. Антибиотики не действуют на вирусы, хотя прививки дают иммунитет.
К сожалению для людей, некоторые вирусные инфекции опережают иммунную систему. Вирусы могут развиваться намного быстрее, чем иммунная система, что дает им преимущество в непрерывном размножении. А некоторые вирусы, такие как ВИЧ, в основном обманывают иммунную систему. Вирусы вызывают множество заболеваний, в том числе простуду, корь, ветряную оспу, ВПЧ, герпес, бешенство, ОРВИ и грипп. Хоть они и маленькие, но обладают большим ударом - и лишь иногда их можно отправить в изгнание.