С тех пор как Чарльз Дарвин опубликовал теорию эволюции посредством естественного отбора в 1859 году, мифы и неверные толкования подорвали общественное понимание его идей. Например, некоторые люди продолжают утверждать, что эволюция не является действительной научной теорией, потому что ее нельзя проверить. Это, конечно, неправда. Ученые успешно провели многочисленные лабораторные тесты, подтверждающие основные принципы эволюции. А полевые ученые смогли использовать летопись окаменелостей, чтобы ответить на важные вопросы о естественном отборе и о том, как организмы меняются с течением времени.
Тем не менее, миф о том, что эволюция не поддается фальсификации, остается популярным. То же самое и с этим: второй закон термодинамики, гласящий, что упорядоченная система всегда станет беспорядочной, делает эволюцию невозможной. Этот миф отражает общее непониманиеэнтропии, термина, используемого физиками для описания случайности или беспорядка. Второй закон утверждает, что общая энтропия замкнутой системы не может уменьшиться, но он позволяет частям системы становиться более упорядоченными, пока другие части становятся менее упорядоченными. Другими словами, эволюция и второй закон термодинамики могут сосуществовать в гармонии.
Однако один из самых устойчивых мифов касается отношения людей к человекообразным обезьянам, группе приматов, в которую входят гориллы, орангутаны и шимпанзе. Кто-то, кто верит в этот миф, скажет: «Если эволюция существует, то люди должны происходить непосредственно от обезьян. Обезьяны должны были шаг за шагом превращаться в людей». Тот же самый человек часто продолжает следующее наблюдение: «Если обезьяны «превратились» в людей, то обезьяны больше не должны существовать». Хотя есть несколько способов опровергнуть это утверждение, основное опровержение простое - люди не произошли от обезьян. Это не значит, что люди и человекообразные обезьяны не связаны между собой, но эти отношения нельзя проследить в обратном направлении по прямой линии происхождения, когда одна форма превращается в другую. Его нужно проследить по двум независимым линиям, далеко в прошлое, пока эти две линии не сольются.
Пересечение двух линий представляет собой нечто особенное, что биологи называютобщим предком Этот обезьяноподобный предок, который, вероятно, жил от 5 до 11 миллионов лет назад в Африке, дал восходит к двум различным линиям, одна из которых привела к гоминидам - человекоподобным видам, а другая - к видам человекообразных обезьян, живущим сегодня. Или, если использовать аналогию с генеалогическим древом, общий предок занимал ствол, который затем разделялся на две ветви. Гоминиды развивались по одной ветви, тогда как виды человекообразных обезьян развивались по другой ветви.
Как выглядел этот общий предок? Хотя летопись окаменелостей была скупа на ответы, кажется логичным, что животное должно было обладать чертами как человека, так и обезьяны. В 2007 году японские ученые считают, что нашли челюстную кость и зубы именно такого животного. Изучая размер и форму зубов, они определили, что обезьяна была размером с гориллу и имела аппетит к твердым орехам и семенам. Они назвали его Nakalipithecus nakayamai и подсчитали, что его возраст составляет 10 миллионов лет. Это помещает обезьяну в нужное место на временной шкале. Что еще более важно, ученые нашли древние кости в холмах Самбуру на севере Кении. Это ставит N. nakayamai в правильное географическое положение на траектории эволюции гоминидов, протянувшейся на несколько сотен миль в восточной Африке. Регион Средний Аваш в Эфиопии находится на севере, там, где Африканский континент впадает в Красное море.
Полон ответов
Сегодня регион Средний Аваш палит жарко и негостеприимно под солнцем пустыни. Но 10 миллионов лет назад, по мнению палеонтологов и геологов, здесь был прохладный влажный лес, полный жизни. Возможно ли, что такое обезьяноподобное существо, как Н. Накаямаи жили в этих плодородных лесах? Возможно ли, кроме того, что это существо только начинало экспериментировать с новым образом жизни, который спустил его на землю с деревьев? Так думают ученые, и они годами приезжали в регион Среднего Аваша, а также в южные районы, чтобы узнать, когда и как человекоподобные виды отделились от человекообразных обезьян.
Одно из самых важных открытий Среднего Аваша было сделано в 1994 году, когда группа ученых под руководством Тима Уайта из Калифорнийского университета в Беркли обнаружила скелетные останки, включавшие череп, таз, кости рук и ног. Когда команда собрала скелет вместе, он обнаружил очень раннего гоминида, который ходил прямо, но все еще сохранял противопоставленный палец ноги, черта, обычно встречающаяся у приматов, лазающих по деревьям. Они назвали новый вид Ardipithecus ramidus, или сокращенно Ardi, и определили, что он жил 4,4 миллиона лет назад. В антропологических кругах Арди пользовался почти такой же известностью, как Люси (афарский австралопитек), 3. Гоминид возрастом 2 миллиона лет, обнаруженный в 1974 году Дональдом Джохансоном в Хадаре, Эфиопия.
Люси была самым ранним известным предком человека в течение многих лет, и какое-то время казалось, что ученые никогда не заглянут глубже в наше смутное прошлое. Затем появился Арди и, совсем недавно, другие знаковые открытия. В 1997 году ученые нашли кости нового вида, Ardipithecus kadabba, который жил в районе Среднего Аваша между 5 и 6 миллионами лет назад. А в 2000 году Мартин Пикфорд и Бриджит Сенат из Колледж де Франс и команда из Общественных музеев Кении раскопали одного из древнейших на сегодняшний день гоминидов. Его официальное название было Orrorin tugenensis, но ученые называли его «Человек тысячелетия». Этот гоминид размером с шимпанзе жил 6 миллионов лет назад на холмах Туген в Кении, где проводил время как на деревьях, так и на земле. Находясь на земле, он, скорее всего, ходил прямо.
Сейчас ученые работают над устранением разрыва между Человеком тысячелетия и истинным «недостающим звеном» - общим предком, давшим начало людям по одной линии и человекообразным обезьянам по другой. Может ли N. nakayamai быть этим связующим звеном, или между ними есть другой вид? Ответ, скорее всего, кроется в сухой почве восточной Африки.