Люди любят хорошие истории о сокровищах; по всей Европе и Америке искатели сокровищ рассказывают истории о легендарном Эльдорадо, или городе золота. В некоторых частях Азии и Африки эти рассказы рассказывают о мифическом кладбище слонов, где лежит ценная слоновая кость, ожидающая, когда ее найдут. Согласно легенде, слон знает, когда близок конец. Вместо того, чтобы пытаться держаться за стадо и потенциально замедлять его, слон направляется к слоновьему кладбищу. Здесь он может не только спокойно умереть, но и его потомки могут легко найти его и посетить его останки в будущем.
Хотя нет никаких доказательств того, что слоны ищут определенные кладбища, когда они готовы умереть, можно найти большое количество останков слонов в пределах небольшого географического региона. В прошлом такое скопление останков слонов было естественным явлением.
Слоны следуют определенным маршрутам миграции, которые остаются неизменными на протяжении поколений. Слоны, которые ранены или слишком стары и утомлены для путешествия, могут селиться в определенных местах с легким доступом к воде и пище. Они выбирают эти места не потому, что готовы умереть; они выбирают их, потому что они дают наилучшие шансы на выживание. Со временем из-за отсутствия разнообразия в рационе, травм или старости эти слоны умирают, что приводит к относительно большой концентрации туш на небольшой территории.
Эти так называемые слоновьи кладбища также могут быть результатом факторов окружающей среды, таких как засуха или отравление. Например, останки многих слонов можно найти возле озера Рудольф в Кении. Озеро чрезвычайно соленое и, вероятно, погубило стадо слонов, которые использовали его как водопой. Стада слонов также погибли в непосредственной близости от ряда ядовитых озер в Восточной Африке.
Естественные слоновьи кладбища прошлого меркнут по сравнению с искусственными кладбищами, найденными сегодня. Браконьеры массово убивают слонов, чтобы завладеть их ценными бивнями из слоновой кости. В 2012 году браконьеры из Судана превратили национальный парк Буба Нджида в Камеруне в своего рода трагическое кладбище, убив более 300 слонов за один месяц. Похожий случай произошел в национальном парке Хванге в Зимбабве, когда браконьеры использовали цианид, чтобы убить по меньшей мере 41 слона.
А как насчет мифа о том, что слоны возвращаются на эти кладбища, чтобы отдать дань уважения давно потерянным близким? Хотя нет никаких доказательств, подтверждающих эту идею, исследователи обнаружили, что слоны действительно взаимодействуют с останками себе подобных, когда натыкаются на них. Они не обязательно будут путешествовать, чтобы посетить эти останки, но они могут остановиться, чтобы уделить им немного внимания, если заметят их во время своего обычного распорядка.