В 1993 году, когда на экраны вышел «Парк Юрского периода», ученые обнаружили первые известные останки удивительного хищника, который мог съесть случайного динозавра. В то время группа охотников за окаменелостями во главе с палеонтологом Дэвидом Краузе исследовала Мадагаскар. Там они обнаружили несколько изолированных костей и фрагментов гигантской амфибии возрастом 70 миллионов лет. «Мы знали, что [окаменелости] принадлежали лягушке, из-за их морфологии, - говорит Краузе в электронном письме, - но мы были ошеломлены их размером».
Очевидно, что материал представляет собой новый вид. Находясь в поле, группа Краузе дала своему животному неофициальное, но устрашающее прозвище: «Адская лягушка». Подходит.
Начиная с 1993 года обнаружилось множество новых останков этого гигантского прыгуна, в том числе частичный череп и скелет. Теперь мы знаем, что животное могло иметь длину до 16 дюймов (0,4 метра) от кончика носа до конца позвоночника. Кроме того, по некоторым оценкам, его максимальный вес составляет 9 фунтов (4,08 кг) и более. Для сравнения, самая большая из ныне живущих лягушек - так называемая «лягушка-голиаф» в Западной Африке - примерно на 4 дюйма (0,1 метра) меньше и на 1-2 фунта (0,45-0,9 кг) легче.
В настоящее время существо носит официальное научное прозвище: Beelzebufo ampinga. В переводе с греческого и латинского Beelzebufo означает «дьявольская жаба». Между тем, ампинга на малагасийском языке означает «щит» - отсылка к набору доспехов на спине существа.
Эксперты считают, что у лягушки была разнообразная диета. Летопись окаменелостей Мадагаскара показывает нам, что птицы, ящерицы, змеи и мелкие млекопитающие были легко доступны во времена Вельзебуфо. Кроме того, если бы представилась возможность, он почти наверняка съел бы маленьких крокодилов и даже детенышей динозавров. Но как Вельзебуфо одолел такую добычу? Сила челюсти, несомненно, сыграла важную роль. Действительно, согласно некоторым недавним исследованиям, у «дьявольской жабы» был один адский укус.
Вглядываясь в Пакмана
В сентябре 2017 года журнал Scientific Reports опубликовал новую статью о механике челюстей ближайших ныне живущих родственников Вельзебуфо. Южная Америка является домом для группы странных амфибий, называемых рогатыми лягушками (род Ceratophrys). Названные в честь мясистых заостренных гребней над каждым глазом, у этих парней также комично большие рты. Поэтому их иногда продают в зоомагазинах как «лягушек Пакмана».
Смейтесь сколько хотите, но берегите пальцы; рогатые лягушки могут наносить болезненные укусы! Для амфибии это странный талант. У большинства лягушек, жаб и саламандр очень слабые челюсти, и они редко кусают в целях самообороны. Однако рогатые лягушки наказывают тех, кто ничуть не стесняется цепляться за потенциальных нападающих.
Заинтригованная таким поведением, группа исследователей во главе с герпетологом Кристофером Лаппином решила выяснить, насколько сильными могут быть укусы Пакмана. Их выводы, как описано в этой статье, открыли новые захватывающие возможности.
Шон Уилкокс, доктор философии. кандидат Калифорнийского университета в Риверсайде, был соавтором исследования. Он говорит, что наука в основном игнорировала тему силы челюстей земноводных. «Было проведено много исследований силы укуса у крупных наземных позвоночных, - говорит он по электронной почте, - но ни одно исследование не пыталось измерить силу укуса у лягушек [до этого]».
Окно в прошлое
Чтобы восполнить этот пробел в знаниях, команда Лаппина поймала восемь рогатых лягушек Крэнвелла (Ceratophrys cranwelli). Земноводных уговорили укусить преобразователь электрической силы, который представляет собой похожий на зажим инструмент, используемый для количественной оценки силы сжатия.
Обнаружена корреляция между размерами тела отдельной лягушки и силой ее укуса. Например, можно ожидать, что маленькая лягушка с головой размером всего 1,8 дюйма (или 45 миллиметров) будет развивать силу в 30 ньютонов. Чтобы понять, как это может ощущаться, попробуйте сбалансировать чуть более 3 литров (или 3 литров) воды на кончике пальца. Теперь давайте поднимем ставки.
Представьте, как это было бы больно, если бы вам приходилось балансировать колоссальные 13,47 галлона (или 51 литр) на одном кончике пальца. По оценкам исследователей, это было бы сравнимо с укусом самой крупной из существующих лягушек Ceratophrys, чьи головы имеют ширину чуть менее 4 дюймов (0,1 метра). По подсчетам Лаппина и компании, такое животное может дать около 500 ньютонов, когда жует.
Какое это имеет отношение к Вельзебуфо? Что ж, анатомические данные указывают на то, что лягушки Ceratophrys являются ближайшими живыми родственниками вымершего бегемота. Зная это, команда Лаппина использовала данные, полученные от восьми исследовательских земноводных, чтобы оценить потенциальную силу челюсти Вельзебуфо. По их оценке, крупные взрослые особи могут нанести сокрушительный укус силой в 2200 ньютонов.
Иными словами, сила укуса дьявольской жабы была сильнее, чем у серого волка, и наравне с укусом самки тигра. Памятка путешественникам во времени: никогда не связывайтесь с Вельзебуфо.
Оглядываясь назад, открытие того, что у этого вида была такая впечатляющая пасть, не должно вызывать удивления. Подсказки все это время были прямо в его скелете. Как и у наших любимых лягушек Pacman, у Вельзебуфо был огромный, широкий череп с достаточным пространством для сильных мышц, закрывающих челюсти.
Тем не менее, у дьявольской жабы и сегодняшних рогатых лягушек тоже были свои отличия, кроме очевидного несоответствия в размерах. «Нет никаких доказательств того, что у Вельзебуфо были заостренные рога над глазами, а череп был длиннее и мельче», - говорит соавтор исследования Марк Джонс в электронном письме.
С другой стороны, Вельзебуфо, вероятно, разделял некоторые привычки со своими современными собратьями. Как мы уже говорили, рогатые лягушки используют свои рты, чтобы отразить нападение. Но челюсти также отлично подходят для подавления добычи. Используя подход «сидеть и ждать», лягушки Pacman прячутся в грязи или опавших листьях, извлекая выгоду из своей замаскированной кожи. Как только цель проходит мимо, в дело вступает рогатая лягушка. Используя свой чрезвычайно липкий язык, амфибия может с легкостью поймать большую часть добычи. И после того, как еда поймана, эти тиски-образные челюсти делают побег практически невозможным.
Только представьте себе детеныша динозавра, которого 70 миллионов лет назад постигла такая судьба, его тело зажато между набором челюстей, которые могли бы посрамить серого волка. Может получиться страшная сцена в «Парке Юрского периода 5».
Вот это круто
Лягушки Pacman - это много чего, но они не привередливы в еде. Известно, что земноводные поедают членистоногих, грызунов, рыб, рептилий и птиц. О, и они также практикуют каннибализм. Для привлечения пищи эти ребята иногда используют в качестве приманки собственные ноги. Было замечено, как рогатые лягушки сгибают задние лапы за голову, а затем извивают пальцы. Издалека голодная жертва может принять цифры за бьющихся дождевых червей.