Мифический единорог продолжает свой путь через поля человеческого воображения, от 4000-летней резьбы цивилизации долины Инда до единорога Starbucks Frappuccino. Но, как заметил аргентинский писатель и мечтатель Хорхе Луис Борхес, «первая версия Единорога почти идентична последней».
Другими словами, единорог редко бывает чем-то большим, чем однорогая лошадь. Как мы с Джо Маккормиком обсуждаем в эпизоде нашего подкаста «Единороги мифического мира», сказочный зверь стал символом всего, от греховной похоти до самого Иисуса Христа, и назначение его единственного рога редко бывает ясно. К счастью, наш эпизод дает некоторые дразнящие биологические предположения о том, почему эти причудливые звери могут похвастаться таким невероятным выступом.
Для начала мы можем отбросить более магические свойства. Организмы природного мира не очищают озера и не лечат раненых паладинов своими костяными наростами. Также заманчиво отбросить представление, представленное в фильме Ридли Скотта «Легенда» 1985 года, о том, что рог единорога - это «единственный рог, тянущийся прямо к небесам», как если бы он функционировал как своего рода божественная антенна.
И все же идея рупорной антенны не так уж неправдоподобна. Самый известный единорог в мире природы - нарвал (Monodon monoceros), хотя его одинокий бивень на самом деле представляет собой огромный клык, растущий прямо из морды существа. Точное назначение бивня остается предметом научных споров, но он вполне может функционировать как орган чувств. В конце концов, он загружен чувствительными нервными окончаниями.
Некоторые исследователи предполагают, что нарвалы используют бивни, чтобы сфокусировать свои мощные способности эхолокации, которые они используют для охоты на рыбу, креветок и кальмаров. Мартин Нвиа из Гарвардской школы стоматологической медицины также предполагает, что его можно использовать для обнаружения изменений солености воды. Тем не менее, сенсорные объяснения бивней нарвала подрываются тем фактом, что самки редко их выращивают. Как и в большинстве случаев полового диморфизма, мы обычно можем предположить, что спаривание играет ключевую роль в различии.
Это возвращает нас к единорогу. Возможно, только самцы этого вида могут похвастаться рогами как средством спарринга с романтическими соперниками или сообщения о сексуальной пригодности потенциальным партнерам. Последняя причина, по крайней мере, согласуется с письменами пятого века до н. э. Греческий историк Ктесий, у которого рог единорога красный, черный и белый. Для меня это звучит как праздничное брачное шоу.
Другая очевидная возможность заключается в том, что они предоставляют единорогу средства для защиты от хищников, таких как люди-охотники или его легендарный соперник, лев. Это, по крайней мере, совпадает с одним из наиболее тесно связанных с реальным аналогом существа: носорогом.
Единороги средневекового европейского искусства выглядели довольно послушно, но в более старых текстах описывалось более грозное существо. Римский писатель I века Плиний Старший писал, что единорога нельзя взять живым, а другие изображали его как существо, способное победить львов. Иногда кажется, что самая очевидная догадка - самая верная.
Интересно
Говоря о причудливых существах, не все драконы носили крылья и жили в горных пещерах. Считается, что у некоторых есть плавники, и они живут в воде.