Свобода печати закреплена в Первой поправке к Конституции Соединенных Штатов, которая гласит, что «Конгресс не должен издавать законов, ограничивающих свободу слова или печати». Хотя текст поправки конкретно запрещает нарушения со стороны Конгресса, Верховный суд расширил сферу действия Первой поправки, чтобы защитить свободу слова и печати от цензуры со стороны любого государственного органа, от федерального правительства до местной полиции.
Однако Верховный суд также признал определенные ситуации, в которых правительству разрешено ограничивать свободу прессы.
Существуют юридические ограничения, например, на то, насколько репортер может обеспечить защиту конфиденциального источника. Журналисты часто полагаются на конфиденциальные источники внутренней информации, разоблачающей коррупцию в правительстве или корпорациях. Но если источник нарушает федеральный закон, сливая информацию в прессу, репортер может быть вызван в суд и обязан назвать имена, как установлено решением Верховного суда 5-4 по делу Бранцбург против Хейса (1972 г.).
В 2005 году репортер New York Times Джудит Миллер отсидела 85 дней в тюрьме за неуважение к суду, когда она отказалась назвать источник, который выдал личность агента ЦРУ под прикрытием Валери Плейм. В следующем году два репортера San Francisco Chronicle также отбыли тюремный срок за то, что отказались назвать источник, передавший закрытым показаниям большого жюри по делу Барри Бондса о лжесвидетельстве.
Клевета также запрещена законом в определенных случаях. Диффамация - это нанесение ущерба репутации человека в письменной или устной форме. Клевета в прессе называется клеветой. В знаменательном деле 1964 года New York Times Co. против. Салливана, суд постановил, что пресса не виновна в клевете на общественных деятелей, если только пострадавшая сторона не сможет доказать злой умысел - сознательно и безрассудно опубликовав ложную информацию, - а не просто опрометчивое сообщение. Постановление сняло ограничения для прессы, которые не позволяли ей в полной мере освещать движение за гражданские права на Юге.
Однако Суд постановил в более поздних решениях, что пресса все еще может быть признана виновной в клевете в делах о диффамации с участием частных лиц и личных дел без доказательства фактического злого умысла.
Важно понимать, что в большинстве случаев свобода прессы по закону тождественна свободе слова. Представители средств массовой информации пользуются теми же правами и подлежат тем же ограничениям, что и представители широкой общественности. Тем не менее, некоторые штаты приняли законы о защите, которые предлагают журналистам более надежную защиту от обвинений в клевете или раскрытии конфиденциальных источников в делах, не относящихся к федеральным.
Непристойность - это еще один тип речи или опубликованного материала, не защищенный Первой поправкой. В своем постановлении по делу Миллер против Калифорнии от 1973 года Верховный суд ввел «тест Миллера», также называемый тестом на непристойность по трем параметрам, для определения того, какие типы материалов квалифицируются как непристойные. Материал должен быть оскорбительным для рядового гражданина, применяющего «современные стандарты общества», и не должен иметь «воскупающей» «литературной, художественной, политической или научной ценности».
Еще одно ограничение для прессы касается высказываний, направленных на подстрекательство к немедленному насилию или противоправным действиям. Эти запреты были установлены двумя отдельными постановлениями. В деле 1969 года « Бранденбург против Огайо» суд постановил, что только высказывания, «направленные на подстрекательство или совершение неизбежных противозаконных действий», могут подвергаться юридической цензуре. В более раннем решении судья Оливер Венделл Холмс сравнил такую речь с криком огня в переполненном театре, создающим «явную и реальную опасность».«Боевые словечки» тоже незаконны. В деле Чаплинский против Нью-Гэмпшира (1942 г.) Суд постановил, что речь, которая «наносит ущерб или имеет тенденцию к немедленному нарушению общественного порядка», имеет очень большое социальное значение и может быть сокращена..