Можно с уверенностью предположить, что в тот или иной момент каждый из нас задумывался о том, что происходит с нами после гибели нашего физического тела. На самом деле, это метафизическое предположение может даже предшествовать нашему виду. Ученые нашли доказательства того, что неандертальцы, ныне вымершая разновидность первобытных людей, совершали погребальные ритуалы, свидетельствующие о том, что они, возможно, верили в загробную жизнь.
По мере того, как Homo sapiens захватывал планету, у наших ранних предков появилось подобное убеждение. Религии большинства древних культур строились вокруг той или иной версии бессмертия, в которой душа, то есть наше индивидуальное сознание, выживала после гибели плоти либо как индивидуальный дух, либо как часть более высокого сознания. Некоторые считали, что духи умерших предков остались в местах, где они жили, в то время как другие думали, что они путешествовали в царство мертвых или в конечном итоге возродились, хотя и не обязательно в человеческом обличье. Другие считали, что после смерти сущность человека снова слилась с великим духом, подобно тому как его или ее тело было поглощено Землей. Постепенно, по мере развития цивилизаций, люди разрабатывали более сложные верования, начиная от индуистской сансары, представляющей собой цикл рождения-смерти-возрождения, из которого души в конечном итоге могут выйти, становясь более духовно развитыми, до христианской концепции рая и ада.
Некоторые предполагают, что желание верить в загробную жизнь и создавать ее видение закодировано в наших генах. Но многие люди на протяжении веков, в том числе известные деятели, от философа Фридриха Ницше до иконы музыки Джона Леннона, отвергали идею жизни после смерти. Писатель-фантаст и биохимик Айзек Азимов даже однажды сказал, что он рад, что рая нет, потому что это звучит как скучное место, где можно провести вечность.
На вопрос о том, продолжается ли жизнь после физической смерти, было очень трудно ответить, и так будет всегда. Некоторые указывают на околосмертные переживания, когда люди, выздоровевшие после остановки сердца, вспоминают о выходе из тела, встрече с яркими огнями или туннелями и разговорах с эфирными существами, как на указание на то, что загробная жизнь существует. Онколог Джеффри Лонг, автор недавно вышедшей книги «Доказательства загробной жизни: наука об околосмертных переживаниях», изучил 1600 таких случаев по всему миру и говорит, что, несмотря на обширные научные исследования околосмертных переживаний, нет убедительного объяснения, опровергающего представление о том, что они дают представление о следующем мире.
Вопрос о том, есть ли жизнь после смерти, сложен отчасти потому, что он зависит от другого вопроса: что такое жизнь? Является ли сознание биологическим процессом или в теле из плоти и костей есть отдельный дух или душа, которые делают его живым? Хотя может показаться, что наличие души является предпосылкой для загробной жизни, существует альтернативная возможность. Некоторые исследователи искусственного интеллекта, то есть усилий по созданию машин, способных подражать человеческому мышлению или даже превосходить его, предположили, что то, что мы считаем сознанием, на самом деле является эквивалентом компьютерной операционной системы, своего рода биохимической программой. Когда-нибудь инженеры смогут даже скопировать сущность человека и загрузить ее в компьютер, механическое тело или даже донору тела из плоти и крови. Идея была впервые выдвинута ученым-компьютерщиком Вернором Винджем еще в 1985 году, а совсем недавно изобретатель-футурист Рэй Курцвейл и другие заявили, что они ожидают, что такое дублирование разума и передача станут возможными в течение 20-30 лет. Таким образом, самый безопасный ответ на вопрос о жизни после смерти может быть простым: если этого не существует сейчас, то вполне может существовать когда-нибудь.