То, что не каждый день увидишь: 19 ноября 2018 года с авиабазы Хилл в штате Юта десятки и десятки истребителей F-35A Lightning II взлетели сомкнутым строем в ходе учений известная как «прогулка слона». Учения проводились действующим 388-м истребительным авиаполком и 419-м истребительным авиаполком резерва ВВС, единственными боеспособными подразделениями ВВС, которые летали на долгожданных истребителях F-35A.
За упражнениями по рулению и взлету, в ходе которых реактивные самолеты разворачивались с интервалом в 20-40 секунд, пока все они не оказывались в воздухе одновременно, последовал облет, задуманный как демонстрация силы против врагов. При стоимости 90 миллионов долларов за самолет общая стоимость самолетов на взлетно-посадочной полосе во время «прогулки слона» составила 3 миллиарда долларов.
Согласно веб-сайту ВВС США, учения были призваны продемонстрировать способность ВВС развертывать большие силы реактивных самолетов против воздушных и наземных целей, то есть продемонстрировать готовность и возможности F-35A. Запуск истребителей из нескольких эскадрилий одновременно является сложной задачей, и такие упражнения позволяют пилотам и экипажу оценить свои навыки. Военно-воздушные силы уже устраивали прогулки на слонах, но это было первое с F-35A, который является новым дополнением к флоту и пользуется популярностью отчасти потому, что его технология невидимости затрудняет обнаружение радаром.
«Мы готовы к бою сегодня вечером, и учения с участием нескольких эскадрилий F-35 могут продемонстрировать нашу способность побеждать потенциальных противников, где бы они ни возникали», - майор Калеб Гутманн, заместитель директора 34-й истребительной эскадрильи по операциям и учениям. сотрудник проекта, говорится в заявлении для прессы.
Термин «прогулка на слоне» возник во время Второй мировой войны. Наблюдатели в то время отмечали, что рулившие самолеты - иногда по 1000 и более за раз - напоминали стадо слонов, направляющихся к водопою. Теперь этот термин обычно относится к учениям по вылету, когда парк самолетов выруливает, вылетает и приземляется для испытаний или демонстрации боевой готовности.
Согласно CNN, прогулка на слонах 19 ноября последовала за директивой министра обороны Джеймса Мэттиса от октября 2018 года, согласно которой к 2019 году 80 процентов всех военных самолетов США должны быть готовы к развертыванию в любой момент времени, в том числе Ф-35. Кстати, первый боевой вылет истребители F-35 выполнили в Афганистане сразу после октябрьской директивы Мэттиса.
Потребуется некоторая работа, чтобы достичь цифр, указанных министром обороны. По данным Popular Mechanics, у старых самолетов в среднем от 40 до 50 процентов готовности к полету (с возможностью немедленного запуска), а у новых - от 70 до 75 процентов. Однако у F-35 в среднем всего 51 процент.
Lockheed Martin выиграла контракт на производство F-35A, B и C около 17 лет назад, и производство заняло больше времени и денег, чем планировалось изначально. Ожидается, что программа, когда она будет завершена, будет стоить 1,5 триллиона долларов и была названа «самой дорогой системой вооружения в истории». Но Lockheed заявила, что к 2020 году она сможет снизить цену до 80 миллионов долларов за самолет.
Интересно
F-35, также известный как Lightning II, существует в трех основных модификациях. F-35A - самый маленький, самый легкий, наименее дорогой и самый обычный. В настоящее время ВВС имеют 156 самолетов F-35A. F-35B, используемый Корпусом морской пехоты, предназначен для коротких посадок и взлетов, и в настоящее время на вооружении находится 61 самолет. F-35C, которых у ВМС насчитывается 28, более прочный, имеет складывающиеся законцовки крыла и предназначен для авианосной службы. F-35B и F35-C также страдали от производственных проблем и задержек.