Слоны - самые крупные млекопитающие, живущие на суше в наши дни. Сегодняшние африканские слоны состоят из двух видов (первоначально считавшихся одним видом, но подтвержденных как отдельные в 2010 году) и азиатского слона. Но их ближайший нынешний родственник, вероятно, даман, маленькое пушистое млекопитающее, похожее на грызунов. Однако не все их родственники были такими крохотными - некоторые вымершие родственники слонов были крупнее даже современных бегемотов.
Новое исследование, посвященное анализу генетических данных и опубликованное в журнале eLife, показало, что этот предковый слон размера XXL более тесно связан с одним из современных африканских слонов, чем с современным азиатским слоном. Это удивительно, ведь древний гигант с прямыми бивнями Palaeoloxodon antiquus действительно жил в Евразии между 1 до н.5 миллионов 100 000 лет назад. Слон, который вырос примерно до 13 футов (четырех метров) в высоту и весил около 13 тонн (11,8 метрических тонны) - в два раза больше, чем современные слоны.
Знать, что лесные слоны в бассейне реки Конго более тесно связаны с вымершим гигантом, чем со своими родственниками, бродящими по саванне, безусловно, интересно, но одна из наиболее важных причин, по которой этот факт важен, связана с охраной слонов..
«С 2001 года у нас есть действительно хорошие генетические доказательства того, что лесные и саванные слоны в Африке - это два разных вида, но было очень трудно убедить природоохранные агентства в том, что это так», - сказал соавтор и Университет Профессор из Иллинойса Альфред Рока в пресс-релизе. «С новыми генетическими данными от Palaeoloxodon становится почти невозможно утверждать, что слоны, живущие в настоящее время в Африке, принадлежат к одному виду».
Исследовательская группа изучила митохондриальную ДНК (передающуюся только от матери к потомству) и ядерную ДНК (которая включает информацию об отце) африканских и азиатских слонов и сравнила их с ДНК, извлеченной из окаменелых костей 16 шерстистых мамонтов, собранных из вечной мерзлоты в холодном климате, и четыре из костей P. antiquus, собранных в Германии. Впервые такой хороший генетический образец был взят и успешно секвенирован из окаменелостей из такого теплого климата.
Используя эти новые данные, исследователи составили новое филогенетическое дерево слонов. Они обнаружили, что общий предок P. antiquus и современного африканского лесного слона (Loxodonta cyclotis) жил от 1,5 до 3,5 миллионов лет назад, а его общий предок с африканским кустарниковым слоном (Loxodonta africana) жил от 3,9 до 7 миллионов лет назад. P. antiquus также отдаляется от азиатского слона (Elephas maximus). Таким образом, в то время как африканские слоны иногда управляются и защищаются, предполагая, что все они принадлежат к одному и тому же виду, это исследование доказывает, что это не так:
«Более двух третей оставшихся лесных слонов в Африке были убиты за последние 15 лет или около того», - сказал Рока. «Лесные слоны входят в число наиболее исчезающих популяций слонов на планете. Некоторые природоохранные агентства не признают африканских лесных слонов отдельным видом, и потребности этих животных в сохранении игнорируются».
Анализ может иметь значение и для будущего. Лав Дален, шведский палеогенетик, рассказала журналу Nature, что систематикам, возможно, придется придумать новые названия для разных видов слонов. «По сути, Loxodonta недействительна как название рода», - сказал он после того, как информация была объявлена на конференции в сентябре 2016 года, Интересно
Слоны-самки гораздо громче самцов. Семьдесят процентов известных криков слонов издают самки, и только 30 процентов - самцы.