Благодаряледниковому периоду, начавшемуся от 10 000 до 12 000 лет назад, 75 процентов всех млекопитающих в Северной Америке, Европе и Австралии внезапно вымерли. Это массовое вымирание, которое уничтожило саблезубого тигра, почти уничтожило всех гепардов, но некоторым удалось выжить и сохранить современные виды. Ученые называют это близкое к исчезновениюузким местом популяции В случае с гепардом генофонд сократился настолько, что современные гепарды имеют примерно такое же количество генетических вариаций, как лабораторные мыши или домашний скот, который был преднамеренно инбридирован.
Гепарды - это виртуальные клоны, обладающие лишь 1-10 процентами генетической изменчивости, характерной для других видов кошачьих. В знаменательном исследовании 1983 года ученые протестировали ферменты в крови гепарда, чтобы выявить генетическое сходство. У большинства видов кошек эти ферменты различаются от 20 до 50 процентов от человека к человеку. При тестировании ферментов у гепардов исследователи не обнаружили никаких различий между 55 различными гепардами.
Отсутствие генетического разнообразия может иметь серьезные последствия для этих быстрых кошек, включая аномалии спермы, трудности с воспроизводством и высокую детскую смертность. В то время как менее трети сперматозоидов домашних кошек считаются аномальными, более 70 процентов сперматозоидов гепарда страдают от аномалий. Это означает, что животным очень трудно производить здоровых детенышей. До 1970-х годов в неволе было зарегистрировано только одно рождение гепарда, и все три детеныша умерли в течение нескольких месяцев после прибытия в 1956 году.
Отчет Смитсоновского института за 2008 год показал, что только около 225 гепардов оставались в неволе в Соединенных Штатах и Канаде, а уровень смертности превышал уровень рождаемости на протяжении большей части десятилетия, предшествовавшего отчету.
Конечно, бедственное положение гепарда не заканчивается, когда он успешно спаривается. У этих животных очень высокая детская смертность. Более 20 процентов младенцев, рожденных в неволе, умирают в течение шести месяцев, по сравнению с 70 процентами рожденных в дикой природе.
Даже те гепарды, которые доживают до зрелого возраста, очень уязвимы для болезней. Одно исследование показало, что гепарды легко пересаживают кожу от других гепардов, что указывает на то, что их иммунная система практически идентична. Это отсутствие генетического разнообразия означает, что одна болезнь может быстро распространиться в сообществе гепардов, в результате чего останется мало здоровых животных, чтобы продолжить вид.