Возможно, вы слышали, что космос большой. Вы знаете, настолько большой, что наблюдаемая Вселенная находится примерно в 13,8 миллиардах световых лет от нас. Настолько большой, что все, что мы можем видеть - планеты, звезды, галактики - составляет всего 4 процента Вселенной. Другими словами, настолько большой, что можно легко избежать соседей.
В общем, абсолютно верно. Есть причина, по которой нам не нужно слишком беспокоиться об орбитальном мусоре, врезающемся в спутники или космические корабли; это редко представляет проблему. Но это не значит, что этого никогда не происходит или что ученым и инженерам не нужно к этому готовиться. Сеть космического наблюдения США в настоящее время отслеживает 17 000 объектов, включая все, от действующих космических аппаратов до неактивных спутников и старых частей, находящихся на орбите Земли.
Звучит как отличный план: следите за всеми объектами и следите, чтобы они не ударялись друг о друга. Но что делать, если существует реальная вероятность того, что ваш телескоп стоимостью 690 миллионов долларов будет сбит устаревшим российским спутником-шпионом весом 3 100 фунтов (1 406 кг)?
Это была реальная ситуация, с которой столкнулись в марте 2012 года, когда выяснилось, что космический гамма-телескоп Ферми НАСА буквально столкнулся со спутником Космос 1805. Первым шагом было осознание того, что прогноз столкновения - примерно за неделю до того, как оно должно было произойти - был слишком точным, чтобы его можно было утешить. Он предсказал промах на 700 футов (213 метров). А на следующий день все стало еще хуже, когда поступило больше прогнозов о том, что два спутника промахнутся друг по другу всего на 30 миллисекунд. Ученые и инженеры проекта подумали, что, возможно, пришло время для плана, и он был довольно простым: просто отодвиньте Ферми немного в сторону.
Легче сказать, чем сделать. У Ферми было несколько двигателей, которые могли выполнить эту работу, но предполагалось, что они будут использованы, когда научная миссия Ферми будет завершена. Двигатели были предназначены для запуска спутника в атмосферу, где он сгорит. Ученые знали, что им нужно было включить двигатели буквально на одну секунду, чтобы перевести Ферми на другую траекторию и легко промахнуться мимо Космоса, но они никогда раньше не пробовали.
К счастью, двигатели работали как часы. Небольшой импульс, и Ферми вернулся к своей работе в течение часа. Он промахнулся от Космоса на 6 миль (9,7 км). Небольшой толчок может проделать долгий путь в космосе.