Нефть возникла не просто так; нефти потребовалось довольно много времени, чтобы развиться под поверхностью Земли. Первый шаг в этом процессе произошел где-то между 10 и 600 миллионами лет назад (плюс-минус несколько лет). В это время на просторах древних морей жили и умирали крошечные растения и животные (планктон). По мере того как эти организмы умирали, они опускались на дно моря, смешиваясь там с песком и илом. Поскольку эти растения и животные были мертвы, они начали разлагаться. По мере того как их органический материал разлагался, он оседал среди различных осадочных слоев. Ни в одном из этих осадочных слоев не было кислорода, поэтому микроорганизмы, разлагавшие останки, превратили их в соединения, богатые углеродом.
Эти богатые углеродом соединения оставались органическим материалом, который продолжал смешиваться с отложениями, образуя мелкозернистый сланец или материнскую породу. Этот процесс продолжался миллионы лет, при этом все больше и больше слоев отложений и материнских пород накладывались друг на друга. Эти непрерывные слои, в свою очередь, оказывали невероятное давление и тепло на слои и породы под ними. Именно это тепло и давление в конечном итоге превратили богатые углеродом соединения, застрявшие в материнских породах, в сырую нефть и природный газ..
Оказавшись в виде сырой нефти или природного газа, вещество будет просачиваться из материнской породы, где оно будет собираться в более толстых и пористых породах, таких как известняк и песчаник. Также называемые породами-коллекторами, потому что они содержат сырую нефть, такие породы могли удерживать содержащуюся в них сырую нефть или природный газ, потому что движения Земли толкали слои непроницаемых пород, таких как мрамор или гранит, над ними. Движения Земли, которые помогли удержать сырую нефть и природный газ в ловушке, называются складчатостью, когда внутреннее движение выталкивает горные породы вверх в складку; разломы, где скалы трескаются и одна сторона движется вверх или вниз; и выклинивание, когда непроницаемая порода вдавливается в породу-коллектор.