Допустим, вы возвращаетесь домой после долгого рабочего дня. В доме тихо, но свет горит, поэтому вы кричите: «Кто-нибудь дома?» Ваши дети отвечают радостными возгласами, а супруга приветствует вас с кухни. Таким образом, вы учли членов вашей семьи. Вы также получили представление об их потребностях - если бы ваш супруг оказался в ловушке под упавшей мебелью, он или она закричали бы о помощи. И если бы ваши дети заметили ваше появление, спросив, не принесли ли вы домой пиццу, вы бы знали, что они голодны.
Вы, наверное, слышали звуки животных, указывающие на некую форму общения, но совсем недавно мы узнали, что даже некоторые из самых маленьких организмов на Земле, бактерии, могут общаться друг с другом. В 1960-х годах исследователи заметили, что бактерии, известные как Vibrio fischeri, проявляют большее количество люминесценции по мере роста популяции бактерий. Излучение свечения требует большого метаболизма, и ученые определили, что бактерии способны сохранять свою энергию до тех пор, пока не поймут, что их достаточно, чтобы создать действительно хорошее свечение. Исследователи назвали это явлениечувством кворума - бактерии общаются, чтобы определить размер своего сообщества.
Но как? Оказывается, бактерии выделяютаутоиндукторы, или сигнальные молекулы, похожие на феромоны. Концентрация аутоиндукторов в любой данной области указывает на размер популяции. Но бактерии общаются не только с себе подобными - в последние годы ученые определили, что у бактерий есть рецептор для видоспецифичных аутоиндукторов, а также рецептор для сигналов, посылаемых всеми другими видами бактерий. Это не только указывает на то, что многие виды бактерий, помимо биолюминесцентных, обладают способностью общаться, это означает, что все бактерии в непосредственной близости, вероятно, общаются. Подобно тому, как в конце дня мы заботимся о своих близких, бактерии тоже набирают обороты.
Почему это важно? Знание того, как общаются бактерии, может повлиять на то, как мы боремся с болезнями. Многие бактерии начинают наносить ущерб человеческому организму только тогда, когда их становится достаточно, чтобы подавить иммунную систему. Вместо того, чтобы ждать, пока бактерии нападут на нас, производители лекарств заинтересованы в разработке способа перепутать провода бактериальной коммуникации до того, как она начнется. Таким образом, бактерии никогда не узнают, что они достигли порога, необходимого для установления инфекции в организме.