Хотите верьте, хотите нет, но однажды водоросли могут частично решить проблему нашей зависимости от ископаемого топлива. Но использование водорослей в качестве биотоплива не так просто, как сбор зелени с поверхности пруда и закачка ее в наши бензобаки. Ученым приходится использовать различные механические и химические методы (или их комбинации), чтобы извлекать масло из водорослей и превращать его в реально жизнеспособное топливо. Хорошая новость заключается в том, что за исследованиями в области зелени стоит правительство Соединенных Штатов. В середине 2010 года Министерство энергетики США обязалось инвестировать до 24 миллионов долларов в три исследовательские группы, изучающие способы коммерциализации биотоплива на основе водорослей.
Ученые не задаются вопросом, как извлечь масло из водорослей. Одной из распространенных форм механического извлечения являетсявыдавливание, при котором масло буквально выдавливается из водорослей (подумайте, как выжимают оливки для извлечения оливкового масла). Существует несколько типов прессов, в том числе винтовые, экспеллерные и поршневые, и тип используемого пресса зависит от штамма водорослей, поскольку каждый штамм имеет разные физические свойства. После того, как масло удалено из водорослей путем отжима, можно использовать химический метод для дальнейшего продолжения процесса экстракции. Используя только метод экспрессии, исследователи смогли извлечь до 80 процентов масла водорослей.
Вторым типом механического извлечения являетсяультразвуковой метод, который является более быстрым процессом, чем прессование. Этот метод использует ультразвуковые волны для создания пузырьков в растворителе (жидкости, используемой для растворения другого вещества). Когда пузырьки лопаются возле клеточных стенок водорослей, они вызывают разрушение клеточных стенок и высвобождение масла в растворитель.
Хотя механические методы оказались успешными, они не единственные методы, используемые учеными;химические растворителитакже широко используются для извлечения масла из водорослей. Эти растворители эффективны, но часто могут быть опасны в работе. Бензол, например, является недорогим растворителем, но классифицируется как канцерогенный, а другие химические растворители также могут представлять опасность взрыва.
Гексан- еще один химический растворитель, который можно использовать отдельно или в сочетании с методом прессования для отделения масла от водорослей. При совместном использовании методов прессования и гексана можно извлечь почти 95 процентов масла, содержащегося в водорослях. Но гексан не останавливается на достигнутом: его также можно смешивать с мякотью, оставшейся после отжима, для извлечения дополнительного масла. Другие химические методы включаютэкстракцию по Сокслету, при которой органический растворитель используется для удаления масла из водорослей путем многократного промывания, иэкстракция в сверхкритической жидкости, в котором жидкий диоксид углерода нагревается и используется в качестве растворителя для извлечения нефти.
Нефть, полученная с помощью этих методов, называется "зеленая сырая нефть", и она не готова к использованию в качестве топлива до тех пор, пока не пройдет другой процесс, называемыйпереэтерификацией. На этом этапе в смесь добавляются дополнительные вещества, в том числе спирт и химический катализатор, который заставляет спирт реагировать с маслом. Эта реакция создает смесь биодизеля и глицерина. На последнем этапе обработки глицерин отделяется от смеси и остается биодизельное топливо, готовое к использованию в качестве топлива. Может быть, однажды будет действительно легко быть зеленым.