Ядерные отходы олицетворяют обоюдоострый меч современных технологий. Это токсичный и радиоактивный побочный продукт ядерной медицины, производства ядерного оружия и атомных электростанций. Короче говоря, это тип отходов, который отражает один из величайших технологических скачков человечества, но также демонстрирует нашу неспособность справиться с собственными достижениями.
Радиоактивные отходы могут находиться в различных агрегатных состояниях, включая газ, твердые вещества и жидкости. В зависимости от источника отходов радиоактивность может сохраняться от нескольких часов до сотен тысяч лет. При неправильной утилизации радиоактивные отходы могут нанести ущерб окружающей среде, ухудшив качество воздуха, воды и почвы. Более того, эти материалы могут иметь долгосрочные негативные последствия для здоровья человека и даже привести к летальному исходу.
Наибольший объем ядерных отходов связан с производством атомной энергии. Существует два основных побочных продукта, в том числе отработавшее ядерное топливо ядерных реакторов и высокоактивные отходы (ВАО) от переработки отработавшего ядерного топлива.
Реакторы атомных электростанций используют топливо в виде керамических таблеток диоксида урана, запаянных в металлические стержни. После того, как из стержней израсходован пригодный для использования уран, стержни должны быть утилизированы. Но сначала стержни часто обрабатываются химическими веществами для извлечения неиспользованного урана; в результате образуются ВАО, представляющие собой жидкие отходы. Затем стержни обычно хранятся в бассейнах с водой возле реактора, пока не будет подготовлено постоянное место.
На момент написания этой статьи в мире насчитывается более 29 000 тонн отработавших топливных стержней. В Соединенных Штатах многие из этих стержней до сих пор простаивают рядом с электростанциями, потому что там мало постоянных мест захоронения.
Отходы низкого уровня активности (часто из больниц или лабораторий) часто можно уплотнить или сжечь в контейнере, который впоследствии закапывают на свалке. Отходы среднего уровня активности (компоненты реакторов, химикаты и аналогичные отходы), которые имеют более высокий уровень радиоактивности, могут быть затвердевшими в бетоне или битуме, а затем захоронены глубоко под землей.
ВАО составляют лишь небольшой процент от всех ядерных отходов, но на них приходится 95 процентов радиоактивности, испускаемой ядерными отходами. Для хранения его можно превратить в стакан, который затем запечатывают в контейнерах из нержавеющей стали, которые закапывают глубоко под поверхностью Земли в местах, одобренных правительством. Иногда ВАО также хранятся в подземных резервуарах или силосах.
Найти подходящие места для радиоактивных отходов - непростая задача. Короче говоря, никто не хочет, чтобы ядерные отходы находились рядом с их общинами, даже если они закопаны за много миль в хранилище в пустыне. Предлагаемое хранилище Юкка-Маунтин, расположенное в Неваде примерно в 100 милях (160.9 км) к северо-западу от Лас-Вегаса, является хорошим примером проблем, связанных с захоронением ядерных отходов.
В 2002 году президент США Джордж Буш одобрил строительство объекта, но с тех пор проект был оспорен многими группами. В 2010 году президент Обама заявил, что попытается остановить проект, сославшись на опасения по поводу долгосрочной стабильности сайта. Противники говорят, что землетрясения и потоки грунтовых вод могут проникнуть в хранилище и привести к выходу радиоактивных отходов.
Таким образом, США продолжают бороться с утилизацией ядерных отходов. Эксперты говорят, что в ближайшее время должны быть созданы места постоянного захоронения, иначе мы рискуем оказаться перегруженными радиоактивными отходами, которые никому не нужны.
Часто задаваемые вопросы
Что будет, если дотронуться до ядерных отходов?
Если вы прикоснетесь к ядерным отходам, вы можете подвергнуться радиационному облучению. Это может вызвать серьезные проблемы со здоровьем, включая рак.