До разработкирадиоуглеродного датирования было трудно сказать, когда появился археологический артефакт. Если что-то явно не относилось к определенному году - скажем, датированная монета или известное произведение искусства - то тому, кто это обнаружил, приходилось делать довольно много предположений, чтобы определить правильный возраст предмета. Землекоп может использовать относительную датировку, используя объекты, расположенные стратиграфически (читай: захороненные на одной глубине) близко друг к другу, или он или она может сравнить исторические стили, чтобы увидеть, есть ли сходство с предыдущей находкой. Но, используя эти неточные методы, археологи часто ошибались.
К счастью, Уиллард Либби, ученый, впоследствии получивший Нобелевскую премию по химии 1960 года, разработал процесс, известный как радиоуглеродное датирование, в конце 1940-х годов. Это по-прежнему наиболее часто используемый метод сегодня. Вкратце это работает так: после смерти организм перестает поглощать углерод-14, поэтому радиоактивный изотоп начинает распадаться и не пополняется. Затем археологи могут измерить количество углерода-14 по сравнению со стабильным изотопа углерода-12 и определить, сколько лет предмету.
По большей части радиоуглеродное датирование имело огромное значение для археологов во всем мире, но у этого процесса есть несколько недостатков. Например, если объект касается какого-либо органического материала (например, вашей руки), он может оказаться моложе, чем есть на самом деле. Кроме того, чем больше образец, тем лучше, хотя новые методы означают, что образцы меньшего размера иногда можно тестировать более эффективно. Данные могут немного отличаться, особенно в отношении более молодых артефактов, а все, что старше примерно 50 000 лет, слишком старо для проверки, потому что к этому моменту большая часть C-14 распалась до практически не поддающегося обнаружению уровня. Кроме того, обычно существует широкий промежуток времени, в который может попасть объект. И, наконец, соотношение C-14 и C-12 в атмосфере (и, следовательно, соотношение в органических остатках) в определенной степени колебалось на протяжении тысячелетий, что может привести к вводящим в заблуждение расхождениям, которые необходимо исправить.
Несмотря на эти ограничения, радиоуглеродное датирование часто дает вам приличную приблизительную цифру. Хотя существуют и другие методы датирования объектов, радиоуглеродное датирование остается жизненно важным для большинства археологов. Например, он позволяет сравнивать возраст объектов в мировом масштабе, что позволяет проводить незаменимые сравнения по всему миру. До этого можно было только догадываться, как разные временные рамки раскопок сравниваются друг с другом на больших расстояниях. Но теперь археологи, изучающие, скажем, развитие сельского хозяйства на континентах, могут определить, как разные общества противостояли друг другу на протяжении тысячелетий.
Часто задаваемые вопросы
Кто ввел радиоуглеродный анализ?
Уиллард Либби