Иней образуется на предметах, когда водяной пар в воздухе превращается в твердое вещество или лед, не проходя стадию жидкости. Этот процесс называется осаждением или сублимацией. Образование инея на поверхности объектов зависит от сложных атмосферных условий, а также от формы объекта.
Вопреки распространенному мнению, иней - это не замерзшая роса. Иней - это кристаллическое образование из маленьких тонких кристаллов льда, которые образуются на объектах, когда воздух непосредственно над объектом достигает точки замерзания. Точка замерзания - это температура, при которой воздух больше не может удерживать воду в парообразном состоянии, а температура воздуха близка к точке замерзания или ниже ее (32 градуса по Фаренгейту). Образование инея во многом зависит от уровня относительной влажности воздуха. Иней образуется, когда точка росы достигает точки замерзания или ниже, а температура воздуха равна или ниже температуры точки росы. Когда это происходит, точка росы равна точке инея.
Идеальные погодные условия для образования инея - это спокойные, ясные и холодные ночи, когда температура падает почти до нуля или ниже нуля. Иней обычно образуется на объектах, находящихся низко над землей (трава) и холодных объектах (крыши и окна автомобилей), поскольку температура этих объектов на самом деле ниже, чем температура окружающего воздуха. Иногда на объектах может образовываться иней, даже если зарегистрированная температура воздуха выше нуля, поскольку температура воздуха обычно регистрируется на высоте примерно 4 футов над землей.
По мере того, как все больше водяного пара превращается в лед на поверхности объекта, иней становится тяжелее. Легкий мороз, возможно, не повредит траву или посевы, но сильный мороз убьет даже крепкие растения. Защитный микроклимат может защитить от мороза. Растения возле здания или под навесом с меньшей вероятностью замерзнут, чем те же растения на открытом воздухе.
Форма объекта также определяет, насколько на нем будет образовываться иней. Например, травинка имеет разную топографию на верхней и нижней стороне. Иней сначала образуется на самой холодной части лезвия и самой нижней части лезвия. Наблюдая, как и когда иней образуется на отдельной травинке или отдельном листе, легко понять, как иней образуется в более обширной среде, состоящей из холмов и долин.