Земля - планета непостижимого биоразнообразия. Ученые уже идентифицировали почти 2 миллиона отдельных видов, и даже по самым скромным оценкам, еще более 9 миллионов остаются неоткрытыми.
Удивительное разнообразие жизни на планете - это больше, чем просто академическое любопытство; люди зависят от него. Например, фермеры полагаются на червей, бактерии и другие организмы, чтобы расщеплять органические отходы и сохранять почву богатой азотом, а это процессы, жизненно важные для современного сельского хозяйства. Фармацевтические компании используют широкий спектр растений и животных для синтеза лекарств, и мы можем только догадываться, сколько прорывов в медицине связано с неизведанными видами Земли.
Стабильное снабжение продовольствием и источник фармацевтических препаратов - это лишь некоторые из преимуществ, которые обеспечивает биоразнообразие Земли. Растительная жизнь Земли смягчает последствия глобального потепления, поглощая углекислый газ, однако 90 процентов этих растений (и почти две трети всех продовольственных культур) зависят от почти 190 000 видов насекомых-опылителей. Ученые из Корнелла даже зашли так далеко, что подсчитали стоимость различных услуг, предоставляемых растениями и животными Земли, и после учета всего, от экотуризма до биологической борьбы с вредителями, они получили общую сумму в 2,9 триллиона долларов - и это было еще в 1997 году..
Очевидно, что планета была бы совсем другим местом, если бы не ее богатые и разнообразные экосистемы, и хотя трудно представить, как бы выглядело это место, возможно, нам и не придется этого делать, если мы не сможем защитить планету от надвигающиеся угрозы биоразнообразию. Изменение климата все больше вынуждает виды покидать места их обитания в поисках более благоприятных температур, и ученые опасаются, что не все виды переживут это изменение. Чрезмерная охота, которая, как известно, привела к исчезновению странствующего голубя, продолжает подвергать опасности таких животных, как носорог. Инвазивные виды, такие как кудзу и коричневая древесная змея, завезенные людьми в неместную среду, могут быстро привести к исчезновению местных видов. В Соединенных Штатах инвазивные виды ежегодно наносят ущерб в размере от 125 до 140 миллиардов долларов, и считается, что они сыграли свою роль почти в половине всех вымираний в мире с 1600-х годов..
Однако самой большой из всех угроз биоразнообразию Земли является вырубка лесов. В то время как обезлесение угрожает экосистемам по всему миру, оно особенно разрушительно для тропических лесов. С точки зрения биоразнообразия Земли тропические леса имеют огромное значение; хотя они покрывают только 7 процентов Земли, в них обитает более половины видов мира. Вырубкой леса, добычей полезных ископаемых и сельским хозяйством люди ежегодно уничтожают примерно 2 процента тропических лесов Земли, часто при этом нанося такой серьезный ущерб почве, что лесу трудно восстановиться. По мере исчезновения мест их обитания растения и животные вынуждены конкурировать друг с другом за оставшееся пространство, а те, кто не может вымереть. В недавней истории вырубка лесов привела примерно к 36 процентам всех вымираний, и по мере ускорения потери среды обитания это число неизбежно будет увеличиваться..
Обезлесение особенно трудно остановить, потому что оно имеет очень много причин. Хотя легко обвинить безответственные лесозаготовительные и горнодобывающие компании в опустошении, их безрассудные действия в некотором смысле являются симптомом более серьезных проблем. Например, многие тропические леса расположены в развивающихся странах, которым не хватает ресурсов для обеспечения соблюдения экологических норм. Эти страны также получают большую выгоду от экономической деятельности компаний, что дает им еще меньше стимулов для противодействия вырубке лесов. Более того, коренные жители, которые строят свои дома в тропических лесах, регулярно расчищают землю, чтобы освободить место для плантаций и пастбищ для скота, и попытки остановить эту деятельность напрямую подрывают средства к существованию этих людей.
К счастью, у тропических лесов Земли остается надежда. В Бразилии спутниковые снимки показали, что темпы обезлесения снизились на 49 процентов по сравнению с предыдущим годом, отчасти благодаря более строгим экологическим нормам и усилению правоприменения. Недавние исследования также показали, что по мере улучшения экономических условий в стране темпы обезлесения значительно замедляются, поскольку коренное население меньше зависит от ресурсов тропических лесов для выживания. Наконец, некоммерческие группы, такие как Всемирный фонд дикой природы и Sierra Club, продолжают повышать осведомленность о важности тропических лесов Земли. Одна из таких некоммерческих организаций, Nature Conservancy, даже начала работать с местными бразильскими муниципалитетами, чтобы помочь землевладельцам зарегистрировать свои участки в тропическом лесу, что поможет привлечь их к ответственности за соблюдение экологических норм Бразилии. Коллективных усилий правительств, некоммерческих организаций и коренных народов может быть достаточно, чтобы остановить разрушение, пока не стало слишком поздно.