Примерно 58 миллионов лет назад гигантская змея патрулировала реки Колумбии.
Названное Titanoboa cerrejonensis, животное больше не плавает в этих водах. Эксперты не уверены, почему рептилия вымерла. Возможно, изменение климата повлияло на этот вид - или, возможно, он просто не смог конкурировать с крупными плотоядными млекопитающими, которые позже появились на сцене.
Что мы знаем точно, так это то, что Титанобоа был абсолютно гигантским. Хотя никто никогда не находил полный скелет, у палеонтологов есть целый ряд окаменелостей титанобоа, включая ребра, позвоночник и фрагменты черепа.
Они рисуют поразительный образ давно вымершего существа. Судя по имеющимся останкам, Титанобоа мог весить более 1,25 тонны (более 1,13 метрических тонны) и превышать 42 фута (12,8 метра) в длину.
Это делает ее самой большой известной змеей всех времен.
Но, разумеется, за последние 58 миллионов лет многое изменилось. Сегодня мы с вами делим эту планету с более чем 3000 известных видов змей. Некоторые ловят летучих мышей на лету; некоторые притворяются мертвыми; некоторые из них даже спускаются с верхушек деревьев, как тощие парашютисты.
А в нашем мире после Титанобоа действующий чемпион в супертяжелом весе, самая крупная из ныне живущих змей - еще один южноамериканский речной гигант. Сложите руки для Eunectes murinus, также известной каксамая большая змея в мире, зеленая анаконда.
Удавы и питоны: в чем разница?
Eunectes murinus - не единственная анаконда, ползающая в наши дни. Зарегистрированы еще три вида: желтая анаконда, анаконда с темными пятнами и боливийская анаконда. Приспособленные к полуводному образу жизни в пышных болотах и извилистых реках, все четыре змеи родом из тропической Южной Америки.
Они также являются членами семейства змей Boidae, что означает, что анаконды технически считаются удавами. Не секрет, что многие удавы используют перетяжку, чтобы убить свою добычу. Поведение напоминает другую известную группу рептилий: питонов.
«Это две отдельные эволюционные линии змей, в каждой из которых есть маленькие виды, а есть и огромные», - говорит Ричард Шайн, биолог из австралийского Университета Маккуори, в интервью по электронной почте. «Одно интригующее отличие состоит в том, что большинство удавов рождают живых детенышей, в то время как все питоны откладывают яйца».
География - еще одно отличие. В то время как удавы обычно живут в Западном полушарии, питоны являются аборигенами Старого Света. На сегодняшний день самой длинной змеей в этой половине земного шара является красочный хищник, называемый сетчатым питоном (Malayopython reticulatus).
Сетчатый питон - огромная змея
Жители южной и юго-восточной Азии, сетчатые питоны - или "сетчатые" - становятся достаточно большими, чтобы проглатывать свиней, оленей и, да, иногда людей.
Действительно, в некоторых книгах рекордов говорится, что ретик, а не зеленая анаконда, заслуживает звания «самая большая змея в мире».
Иисус Ривас не согласен. Герпетолог и профессор биологии в Университете Нью-Мексико-Хайлендс, он изучает зеленых анаконд в их естественной среде обитания уже три десятилетия, и их количество продолжает расти.
«Самая крупная [зеленая анаконда], которую я поймал, весила чуть больше 220 фунтов [100 кг], - сообщает нам Ривас по электронной почте. «Есть цифры в 500 фунтов [227 килограммов], в которых я не сомневаюсь», - говорит он.
Вот в чем загвоздка. Зеленые анаконды более массивные животные, чем сетчатые. Эксперты сходятся во мнении, что из-за своих неуклюжих пропорций южноамериканские змеи могут быть намного тяжелее, чем даже самые крупные питоны.
Тем не менее, когда дело доходит до длины тела, у сетчатых питонов может быть небольшое преимущество. Ривас говорит, что есть записи, которые предполагают, что между двумя змеями «ретики становятся длиннее».
Какова мера змеи?
«[Самки] вырастают длиннее самцов как у сетчатого питона, так и у анаконды, поэтому самая большая змея в мире (где бы она ни была), несомненно, самка», - отмечает Шайн. «С точки зрения длины это будет сетчатый питон из Азии, но эта змея будет значительно тяжелее какой-нибудь прекрасной сеньоры из Южной Америки».
«Вопрос размера - сложный вопрос, - говорит Ривас. Представьте, если бы кто-то спросил вас: «Какое самое большое наземное млекопитающее?» По словам Риваса, вы бы «не раздумывая ответили», что это африканский саванный слон.
«Никто не начнет болеть в животе от того, насколько выше жирафы. Просто потому, что, когда мы имеем в виду размер, масса является определяющим фактором», - говорит он. «Вот почему я просто говорю, что анаконды - самые большие змеи в мире, и точка».
Хорошо, но насколько большими они становятся?
Точные измерения трудно определить. Зеленые анаконды - и сетчатые - невероятно сильные звери. Мало того, змеи не всегда хорошо реагируют на обращение. Так что любой, кто захочет вытянуть одну из них вручную и поднести к очень длинной линейке, обязательно справится с работой.
В книге Риваса "Анаконда: тайная жизнь самой большой змеи в мире" есть несколько интересных анекдотов на эту тему.
В одной из глав он описывает коллегу, который измерил взрослую анаконду на высоте 18 футов (5,5 метра). Чтобы получить эту цифру, ученый взял кусок веревки, провел ею по спине сопротивляющейся рептилии, а затем измерил длину веревки.
Позже Ривас сам измерил ту же анаконду, используя точно такую же технику, и обнаружил, что длина существа составляет всего 14 футов (4,3 метра). Просто поворачивая свое тело, змея смогла получить два очень разных измерения.
Насколько велика самая большая зеленая анаконда?
«Самая большая [зеленая анаконда], которую я измерил, была немного меньше 18 футов [5,5 метра]», - говорит Ривас. «Хотя я не сомневаюсь, что они могут вырасти, возможно, до 8 метров [26 футов] или больше, это далеко не так широко распространено среди [специалистов]».
Что касается сетчатых, Шайн говорит, что он «встречал одну самку длиной почти 23 фута [7 метров]» во время проведения исследований на Суматре.
Еще один ретик большого размера, на этот раз с острова Борнео, имел длину 22 фута 10 дюймов (или 6,95 метра). Рептилия была описана в отчете 2005 года, опубликованном «The Raffles Bulletin of Zoology».
Забавный факт об этой змее: она съела медведя!
Каким-то образом внимание рептилии привлек дикий солнечный медведь весом 50 фунтов (23 кг), на котором был радиоошейник. Ретик проглотил его целиком, с ошейником и всем остальным. Позже исследователи выследили питона для изучения.
Интересно
Зеленые анаконды иногда едят черепах. Вместо того, чтобы сжимать этих животных с твердым панцирем, змеи держат их под водой, пока они не утонут.