Когда дело доходит до окаменелостей, большое внимание привлекают такие экземпляры, как тираннозавр рекс Сью. Мало того, что Сью - самый полный из когда-либо найденных тираннозавров, ей еще и ошеломляющий возраст - 67 миллионов лет. Однако по сравнению с самыми древними окаменелостями, когда-либо найденными, Сью - новичок в этом районе. Некоторые из этих древних окаменелостей, известные какстроматолиты, более чем в 50 раз старше Сью - 3,45 миллиарда лет, если быть точным.
Нам трудно даже представить себе такой невероятный отрезок времени, но Дж. Уильям Шопф, палеобиолог, впервые обнаруживший окаменелости в 1993 году, помогает взглянуть на вещи в перспективе в своей книге «Колыбель жизни: открытия». древнейших окаменелостей Земли». По словам Шопфа, если бы всю историю Земли уместить в 24-часовой день, люди прибыли бы в последнюю минуту этого дня. Для сравнения, строматолиты существовали бы более 18 часов. Возможно, еще более удивительным является тот факт, что строматолиты продолжают формироваться и по сей день.
В отличие от окаменелостей, таких как скелеты динозавров, строматолиты никогда не были частью живого организма. Скорее, строматолиты развиваются почти так же, как снимают слепок со статуи, сохраняя форму данного объекта, но не вмещая его. В случае со строматолитами «слепок» состоит из тонких слоев осадка и карбоната кальция - того же вещества, которое образует известняк - которые формируются вокруг сложных колоний цианобактерий (сине-зеленых водорослей) и других одноклеточных организмов. Строматолиты формируются очень медленно, сохраняя при этом запись тысячелетней жизни. К счастью, строматолиты всех геологических периодов все еще существуют. Тщательно анализируя и исследуя эти структуры, ученые получают доступ к некоторым из немногих оставшихся подсказок о том, на что была похожа первая жизнь на Земле.
После того как Земля сформировалась почти 4,5 миллиарда лет назад, она была совершенно непригодна для жизни. Фактически, поверхность Земли была расплавленной породой, возможно, в течение первых 800 миллионов лет существования планеты, а не самой лучшей средой, которую можно было бы назвать домом. После того, как поверхность Земли остыла и затвердела в континентальные плиты, появились первые микроорганизмы. Среди наиболее важных из них были цианобактерии, которые процветали в неглубоких бассейнах с соленой водой, где они были защищены от интенсивных солнечных лучей, но все же находились достаточно близко к поверхности, чтобы фотосинтез зависел от солнца. Со временем вокруг этих колоний цианобактерий и других ранних форм жизни образовалось удивительное разнообразие строматолитов. На самом деле, поразительная сложность этих структур является лучшим доказательством того, что когда-то в этих структурах кипела жизнь; иначе они просто не могли образоваться. Каким-то образом даже самые старые из этих структур невероятно выдержали миллиарды лет геологических потрясений, прежде чем Шопф обнаружил их в Западной Австралии в 1993 году.
Открытие именно этих строматолитов было чрезвычайно важно по многим причинам. Когда Дарвин впервые предложил теорию эволюции, он понял, что пробелы в палеонтологической летописи представляют серьезную угрозу его утверждению о том, что вся жизнь произошла от одних и тех же далеких предков. В то время технологии были просто слишком ограничены, чтобы даже находить, не говоря уже о том, чтобы идентифицировать окаменелости, возраст которых в то время превышал несколько миллионов лет, и на протяжении более 100 лет все оставалось так. Некоторые считали, что свидетельства так называемого «недостающего звена» между жизнью, какой мы ее знаем, и самыми ранними формами жизни никогда не будут обнаружены, возможно, они были уничтожены за эоны сильных землетрясений и эрозии.
Открытие Шопфа, однако, все изменило. Биологи, наконец, получили убедительные доказательства того, когда и какие типы жизни впервые заселили Землю, и благодаря этому пониманию ученые теперь имеют гораздо лучшее представление о том, как развивалась жизнь. Например, атмосфера Земли в архейский период, когда впервые появились цианобактерии и другие формы жизни, состояла из метана, аммиака и газов, которые сегодня были бы токсичны для большинства живых существ. Теперь ученые считают, что такие организмы, как цианобактерии, были ответственны за создание кислорода посредством анаэробного дыхания. Кто знает, какие еще ключи к нашему пониманию древней Земли несут строматолиты?
К сожалению, хотя строматолиты все еще продолжают расти в нескольких местах, таких как Йеллоустонский национальный парк и районы Багамских островов, сегодня они встречаются гораздо реже. Если мы не сможем защитить эти удивительные образования, мы можем навсегда потерять одного из самых прилежных и точных хранителей данных на планете.
Часто задаваемые вопросы
Какая самая древняя окаменелость найдена в мире?
Самая старая окаменелость, найденная в мире, - это строматолит.