Если из доисторических бестиариев наших детских библиотек можно извлечь какой-то общий урок, то он таков: если хочешь быть экстремальным, иди доисторическим.
По большей части эта крупица мудрости верна. Если вам наскучило современное биологическое разнообразие мира, просто покопайтесь в летописи окаменелостей, пока не найдете что-нибудь более захватывающее.
Жаждете грызуна с рогами? Бум! Суслик Ceratogaulus ждет вас в своей норке позднего миоцена, словно какой-то демонический персонаж Беатрикс Поттер.
Современные размеры акул вам не подходят? Затем вернитесь на несколько миллионов лет назад и проедьте на гидроцикле через зияющую пасть 59-футового (18-метрового) мегалодона Carcharodon.
Эти и множество других вымерших монстров ждут вашего чуда, но доисторические звери не всегда правят. Когда дело доходит до чистого размера, современный синий кит выигрывает у пирога со вкусом криля. Весом до 200 тонн (181 метрическая тонна) и достигая длины 100 футов (30 метров), этот левиафан не имеет себе равных среди всех известных существ в истории Земли.
Но пока не выбрасывайте этот бестиарий! Потому что, если мы ограничим наши поиски гигантскими наземными животными, горстка претендентов возникнет из мертвых эпох прошлого.
Правильно, отойдите в сторону от современных слонов, потому что еще в эпоху олигоцена длинношеий безрогий носорог Paraceratherium весил как трое из вас. ВАС ТРОЕ! Вдобавок ко всему, ее огромная высота в плечах от 16 до 18 футов (от 5 до 5,4 метра) уже бросала вызов полному 20-футовому (6-метровому) росту самого высокого жирафа. Ей достаточно было поднять свою длинную шею, чтобы полностью посрамить нашего современного сухопутного гиганта.
Но чтобы открыть для себя истинных королей Земли, позорящих слонов, мы должны отправиться назад, в эпоху динозавров, особенно к нелепо пропорциональнымтитанозаврамкладеsauropods Но кто из этих длинношеих и длиннохвостых четвероногих действительно был самым большим?
Как и следовало ожидать, именно здесь мы сталкиваемся с присущей летописи окаменелостей неполнотой. Тот факт, что существовал зауропод, уничтожающий чешуйки, не означает, что ему удалось умереть при правильных обстоятельствах, чтобы превратиться в окаменелость, не говоря уже о том, что он был обнаружен палеонтологом и сыгран вместе с Крисом Праттом в голливудском блокбастере. Самое большое животное, которое когда-либо жило, может никогда не попасть в летопись окаменелостей человека, и пока машины времени не будут запущены, мы должны смириться с этим.
И то, что у нас есть окаменелости гигантского динозавра, не означает, что у нас достаточно доказательств, чтобы точно рассчитать массу или рост тела. Например, Amphicoelias fragillimus могла вытягиваться на поразительные 190 футов (58 метров) от носа до хвоста, но единственный неполный ископаемый образец появился в бурном мире охотников за костями в конце 19-го века и был потерян на десятилетия. Все, что у нас есть, это наброски.
Итак, у нас осталось несколько хорошо задокументированных титанов и множество претендентов с разным уровнем полноты окаменелостей. Например, амбициозно названный Ультразавр появился в результате раскопок окаменелостей в 1979 году в Южной Корее, но позже оказалось, что он химерный, то есть ошибочно собранный из разрозненных ископаемых образцов. Сторонники аргентинозавра считают этого зауропода весом 77 тонн (78 235 кг) самым большим динозавром, но все зависит от полудюжины окаменелых позвонков.
В 2014 году палеонтологи Университета Дрекселя сделали открытие, которое, на момент написания этой статьи в мае 2015 года, является самым веским доводом в пользу существования самого большого наземного животного всех времен: 70-процентно полного окаменелого скелета примерно 85 футов (85 футов) 26-метровый), 65-тонный (59,300-килограммовый) зауропод. Уместно названный в честь типа линкора начала 20-го века, Dreadnoughtus schrani мог бы похвастаться корпусом размером с дом и массой, равной целому стаду слонов.
Но летопись окаменелостей, как и наше научное понимание в целом, постоянно расширяется и постоянно корректируется. Сегодня Dreadnoughtus убедителен, но что насчет завтра? Какой грубый зверь, когда его час наконец пробил, склоняется к долоту палеонтолога, чтобы родиться?
Примечание автора. Какое самое большое животное всех времен?
Как вы понимаете, в детстве я провел бессчетное количество часов, просматривая свою коллекцию иллюстрированных доисторических бестиариев. У меня все еще есть книги, и даже сейчас меня ошеломляют некоторые лихорадочные сонники, которые занимают их страницы. Но опять же, я всегда утверждаю, что наш современный биологический мир содержит не менее удивительные экземпляры. Синий кит - самый очевидный пример того, что прошлое не всегда важнее настоящего.