Вымирания происходят на протяжении тысячелетий с пугающей частотой; даже массовые вымирания украшают историю планеты каждые 65 миллионов лет или около того. Но когда дело доходит до причин этих явлений (будь то изменение уровня моря, удар астероида, извержение вулкана или близлежащая сверхновая), ученым трудно определить только одну причину для одного события.
Возьмите вымирание многих видов мегафауны в начале голоцена (геологический период, в котором мы все еще живем сегодня). У ученых есть разные версии, почему это произошло. Некоторые эксперты считают, что резкое изменение климата вызвало радикальные изменения среды обитания. Другие связывают проблему с вмешательством человека: возможно, достижения человека привели к чрезмерной охоте и разрушению среды обитания. Или, возможно, проблема заключалась в том, что двуногие незваные гости (и любые животные, которых они возили с собой по всему миру) невольно действовали как переносчики патогенов, перенося новые болезни на животных без ранее существовавших иммунитетов.
Часто подозревается сочетание факторов, вызывающих определенные события вымирания. Возьмем, к примеру, недавнее резкое падение мировой популяции сайгака. Родом из разных регионов бывшего Советского Союза и когда-то насчитывавший более миллиона особей, этот очаровательно неуклюжий вид маленьких антилоп оказался на грани исчезновения после распада рушащейся империи в 1991 году. По состоянию на 2010 год насчитывалось всего около 81 000 оставаться. Но в начале лета 2010 года - всего за две недели - это число резко сократилось до 67 000 животных.
В этом виноваты не браконьеры, а паразит, вызывающий пастереллез. Бактерия, связанная с инфекцией, так же хороша, как кишечная флора у здоровых антилоп, но для животного с подавленной иммунной системой это большая проблема. Антилопы, пораженные инфекцией, вероятно, недоедали, так как регион, в котором они жили, только что пережил более холодную, чем в среднем, зиму и более теплую, чем в среднем, весну, сезонные нарушения, которые, вероятно, повлияли на запасы пищи.
Искоренение основных причин исчезновения
Пастереллез, возможно, убил более 10 000 сайгаков, но технически люди все еще могут быть виноваты в бедственном положении этого вида. Некоторые ученые называют нынешнюю эрушестым массовым вымиранием планеты и указывают пальцем на нас как на первопричину, поскольку даже небольшие изменения в хрупкой экосистеме планеты могут привести к катастрофе..
Но поскольку мы пытаемся понять масштабы того, как плохо мы обращались с планетой, давайте избегать обычных модных словечек, таких как «неустойчивое сельское хозяйство», «чрезмерный сбор урожая» и «загрязнение», и действительно встанем на место растительный и животный мир планеты. Чтобы выжить, им приходится маневрировать на настоящем минном поле угроз, танцуя вокруг (или, точнее, изо всех сил пытаясь приспособиться) к смертельным опасностям на каждом шагу пути.
Огромные свалки, загрязненные пластиком и тяжелыми металлами, наряду с огромными потоками загрязненных сточных вод загрязняют как почву, так и водоемы. Огромные разливы нефти омывают океанские воды и гигантские участки дорожного покрытия, когда-то жизнеспособной земли. Самолеты и высотные здания представляют собой воздушные препятствия, а фермы и семейные дома поглощают среду обитания. Говоря о коммерческих сельскохозяйственных операциях, они сбрасывают воду и вымывают опасные пестициды в окружающую среду. Дома также являются рассадниками химических веществ, в которых есть все, от чистящих средств до косметических принадлежностей. Глобальное потепление одинаково нагревает океаны и земли, а плотины и водохранилища блокируют пути миграции в озерах и ручьях. Океанское и автомобильное движение способствуют опасным уровням светового загрязнения, шумового загрязнения и гибели людей в результате столкновений. Подсечно-огневые методы разрушают лесные экосистемы быстрее, чем мы успеваем обнаружить и изучить неисчислимое количество содержащихся в них видов, а добыча полезных ископаемых стирает с лица земли целые горные хребты. Инвазивные виды угрожают местному населению, а распространение гипервирусных патогенов с каждым десятилетием становится все легче.
Основной момент таков: понадобился огромный астероид, врезавшийся в планету с фантастической скоростью, чтобы изменить Землю настолько, чтобы ускорить последнее крупное событие вымирания. На этот раз мы можем быть этим астероидом.