В 2000 году политолог Роберт Д. Патнэм выпустил книгу «Боулинг в одиночестве», в которой исследовал снижение участия в организационных группах в США. Название предполагает, что вместо того, чтобы вступать в лиги боулинга, мы отвергли Джона Донна и стали отдельными островами. В наши дни мы можем насчитать большое количество друзей на Facebook или подписчиков в Twitter, но когда дело доходит до дела, у нас нет никого, с кем мы могли бы поиграть в боулинг.
Некоторые люди жаждут побыть в одиночестве, но чаще, чем нам хотелось бы признавать, мы становимся одинокими. По словам исследователя Джона Качиоппо из Чикагского университета, 20 процентов всех людей несчастливы из-за социальной изоляции в любой момент времени. Уже несколько десятилетий исследователи отслеживают влияние одиночества и изоляции на наше физическое здоровье. Одно исследование на мышах показало, что изоляция может увеличить рост раковых опухолей. Другое исследование показало, что изоляция является фактором риска заболеваний наравне с курением и ожирением. Одиночество часто приводит к стрессу, который сам по себе является фактором риска многих заболеваний. Исследователи попросили испытуемых оценить комнатную температуру после того, как они вспомнили время, когда их оскорбляли или исключали из общества, и испытуемые сообщали о более низких температурах, чем участники, которых просили вспомнить время, проведенное с друзьями, что позволяет предположить, что мы действительно можем чувствовать социальный озноб.
В последние годы Качиоппо обратил свое внимание на сознание социально изолированных людей, и его команда обнаружила, что мозг одиноких людей реагирует иначе, чем мозг тех, у кого есть сильные социальные сети. Исследователи из Чикагского университета показывали одиноким и не одиноким испытуемым фотографии людей как в приятной, так и в неприятной обстановке. При просмотре приятных картинок не одинокие субъекты проявляли гораздо большую активность в области мозга, известной как вентральное полосатое тело, чем одинокие субъекты.вентральное полосатое телоиграет важную роль в обучении. Это также часть центра вознаграждения мозга, и его можно стимулировать такими наградами, как еда и любовь. Одинокие испытуемые демонстрировали гораздо меньшую активность в этой области при просмотре приятных картинок, и у них также была меньшая мозговая активность при просмотре неприятных картинок. Когда не одинокие субъекты просматривали неприятные картинки, они демонстрировали активность ввисочно-теменном соединении, области мозга, связанной с эмпатией; не одинокие испытуемые реагировали меньше.
Что до сих пор неясно, так это то, заставляет ли одиночество перепрограммировать мозг, чтобы он функционировал по-другому, или же мозг предрасполагает определенных людей чувствовать себя изолированными. Является ли одиночество результатом неспособности видеть награды прямо перед собой? В то время как исследователи выясняют такие вопросы, исследование и другие подобные ему имеют некоторые непосредственные последствия в области психического здоровья. В 2008 году исследователи Мичиганского университета оценили взаимосвязь между социальной изоляцией и психическим функционированием. Они провели исследование, в котором измеряли память и интеллектуальные способности в группах, которые только что потратили 10 минут на общение, а также в группах, которые потратили 10 минут на чтение и решение кроссвордов. Группы, которые проводили время, общаясь с другими, показали себя так же хорошо, как и группы, которые, по сути, разогревали свои мозги. Возможно, такие результаты можно объяснить исследованиями Качиоппо; вентральное полосатое тело, в конце концов, связано с обучением. Так что в следующий раз, когда вы потянетесь за кроссвордом, чтобы держать свой мозг в тонусе, было бы так же полезно вместо этого обратиться к другу.