Автомобили выделяют ряд загрязняющих веществ. Возможно, наиболее разрушительными являются твердые частицы, сочетание органических материалов и неорганических веществ. Пыль, почва, кислоты, металлы и органические химические вещества являются одними из компонентов твердых частиц. Большая часть вещества очень мала, и чем мельче частица, тем больше вреда; частицы диаметром менее 10 микрометров способны проникать в легкие. Попадая в легкие, твердые частицы также могут вызывать серьезные проблемы с сердцем. Двуокись азота, образующаяся при сжигании топлива при высоких температурах, также может вызвать проблемы; в высоких концентрациях он может повредить ваши легкие и вызвать боль в груди.
Летучие органические соединения (более известные как летучие органические соединения) также обнаруживаются в загрязнении воздуха, и они так же опасны, как следует из названия. В отличие от твердых частиц и некоторых других известных загрязнителей, летучие органические соединения не имеют вкуса, запаха или цвета. Они известны как «летучие» из-за того, как легко они испаряются при комнатной температуре. Некоторые летучие органические соединения, такие как бензол, являются известными канцерогенами. Хотя летучие органические соединения в основном производятся промышленными способами, автомобили выделяют их при сжигании топлива. ЛОС выделяют даже салоны автомобилей.
Но насколько сильно загрязняют окружающую среду автомобили? Ответ сложнее, чем вы могли ожидать. Во-первых, загрязнение воздуха неодинаково по всему миру или даже по всей стране. Районы с плотным населением, или, точнее, районы, где сжигается большое количество ископаемого топлива, имеют гораздо более высокий уровень загрязнения воздуха, чем малонаселенные регионы. Густонаселенные города, такие как Лос-Анджелес, Мехико и Пекин, славятся загрязнением воздуха. Погодные условия также влияют на качество воздуха, что приводит к ежедневным колебаниям воздухопроницаемости воздуха. Таким образом, уровни загрязнения не просто варьируются от одной географической области к другой; они также меняются от одного дня к другому.
И все же, со всеми этими переменными, ученые все еще могут дать нам приблизительный процент загрязнения воздуха автомобилями в Соединенных Штатах. По данным Агентства по охране окружающей среды, автомобили производят примерно половину загрязняющих веществ, таких как летучие органические соединения, оксид азота и твердые частицы. Семьдесят пять процентов выбросов угарного газа приходится на автомобили. В городских районах вредные автомобильные выбросы являются причиной от 50 до 90 процентов загрязнения воздуха. В общем, наши автомобили загрязняют воздух довольно сильно.
Поскольку многие люди не хотят отказываться от своих автомобилей или сокращать количество времени, проведенного в дороге, автомобильная промышленность за последние годы внесла некоторые ключевые изменения, которые помогают сократить вредные выбросы, производимые транспортными средствами. Каталитические нейтрализаторы были разработаны в 1970-х годах как способ преобразования загрязняющих веществ в менее вредные выбросы. В последнее время гибридные и электрические автомобили стали чрезвычайно популярны среди экологов. Но даже с этими достижениями загрязнение воздуха остается серьезной проблемой. Поскольку споры об окружающей среде и рисках, связанных с ископаемым топливом, продолжаются, автомобили по-прежнему представляют собой серьезную проблему на пути к чистому воздуху.