Для Мудреца Монтичелло наука была патриотическим занятием. Когда он не составлял декларации или не заключал земельные сделки с Наполеоном, Томас Джефферсон занимался изучением мира природы. Палеонтология была одним из его любимых предметов, и во время американской революции он использовал кости мастодонта, чтобы защитить честь своей развивающейся страны. Вот история того, как это произошло.
Великаны в стране мятлика
Во время последнего ледникового периода округ Бун на севере Кентукки представлял собой заболоченную местность, кишащую гигантскими млекопитающими. На земле лежали открытые залежи соли - или «солончаки», - которые привлекали травоядных, нуждающихся в натриевых добавках. Хищники, такие как люди, поняли это и устроили засаду на неосторожных травоядных.
Болота не были безопасным местом для шатания. Время от времени существа, которые приходили есть соль (или друг друга), застревали в грязи и умирали. Радиометрическое датирование говорит нам, что самые ранние жертвы погибли здесь чуть более 18 000 лет назад. Время превратило этот регион в кладбище, место массового захоронения окаменелых костей. Некоторых оставили виды, которые существуют до сих пор, например карибу. Другие представляют мастодонтов, наземных ленивцев и других вымерших гигантов.
Первыми европейцами, узнавшими об удивительном костяном ложе графства Бун, были участники французской военной экспедиции под руководством барона Шарля ле Мойна. Когда его группа посетила этот район в 1739 году, местные проводники подарили им несколько окаменелых бивней, несколько зубов и одну бедренную кость размером с человека. Вскоре французы поняли, что эти кости, должно быть, принадлежали слоноподобному существу. Благодаря колоссальным окаменелостям этот район стал известен как «Большой костяной лизун»." Он до сих пор носит это имя.
Ле Мойн отправил свои образцы королю Людовику XV в Париж. Теперь мы знаем, что кости, о которых идет речь, принадлежали американскому мастодонту Mammut americanum. (Обратите внимание, что мастодонтов не следует путать с мамонтами, отдельной группой слоновьих травоядных.)
Торговцы и геодезисты собрали дополнительные окаменелости в Биг-Боун-Лик в 1750-х и 1760-х годах. Ученые были особенно заинтригованы огромными коренными зубами мастодонта, торчащими из этого места. Самый большой из них весил более 6 фунтов (2,7 кг), и все они имели высокие конусообразные выступы. Так что же ели мастодонты? Современное мнение состоит в том, что они питались листьями, водными растениями и ветками. Тем не менее, некоторые натуралисты 18-го века представляли себе другую диету. Когда Бенджамин Франклин получил коробку с окаменелостями мастодонта, он написал, что «бивни совпадают с бивнями африканского и азиатского слона, но точильщики отличаются, будучи полными выступами, как точильщики плотоядного животного. Другими словами, он думал, что мастодонт был колоссальным плотоядным монстром. Представьте себе это!
Элитизм Старого Света
Конечно, Франклин был не единственным отцом-основателем, интересующимся мастодонтами, или Big Bone Lick. Будучи губернатором Вирджинии, Джефферсон стал одержим ископаемыми северного Кентукки. Кости мастодонта помогли ему опровергнуть широко распространенный аргумент о неполноценности Нового Света. В 1766 году французский естествоиспытатель Жорж Луи Леклерк, граф де Бюффон, опубликовал свою «Теорию американского вырождения».
Мы связались с историком-экологом Марком Бэрроу-младшим. Он сообщил нам по электронной почте: «Бюффон был материалистом, который считал, что ограниченное число форм жизни изначально появилось на Земле в результате спонтанного зарождения и что по мере того, как [они] мигрировали в различных средах, они реагировали на условия, с которыми они там сталкивались, изменяя форму."
Бюффон задался вопросом, почему американские существа, как правило, выглядят маленькими и тщедушными по сравнению со своими собратьями из Старого Света.(После индийского тигра мексиканский ягуар - полосатый.) В его теории виноват климат. Хотя он никогда не ступал в Западное полушарие, он предполагал, что это холодное и сырое место.
«Бюффон и некоторые из его последователей считали, что условия окружающей среды Нового Света были таковы, что они приводили к вырождению живших там животных», - говорит Бэрроу. В процессе эти существа якобы стали «слабее, меньше и менее способными к размножению». И Буффон не остановился на достигнутом. К ужасу Джефферсона, натуралист заявил, что то же самое произошло с людьми, переселившимися в Америку.
«Американцы сочли эту теорию весьма угрожающей, и Джефферсон решил ее опровергнуть», - отмечает Бэрроу. Действительно, вирджинец потратил много времени и энергии, пытаясь установить рекорд. Он стремился показать миру, что, несмотря на заявления Бюффона, в Америке есть несколько собственных гигантских животных. С этой целью Джефферсон отправил Буффону массивный труп лося Нового Света. В своей книге 1780 года «Заметки о штате Вирджиния» он подкрепил свою позицию, написав о гигантских мастодонтах Биг-Боун-Лик (и других американских костяных ложах). По мере того, как свидетельств против нее становилось все больше, теория Бюффона разваливалась.
Главный натуралист
Любовь Джефферсона к мастодонтам была высмеяна его противниками в беспощадной президентской гонке 1800 года. Тем не менее, он победил и выиграл (недавно построенный) Белый дом.
Находясь у власти, его самым большим достижением, возможно, была покупка Луизианы в 1803 году. Прежде чем Мериуэзер Льюис и Уильям Кларк отправились исследовать недавно купленную землю, Джефферсон сказал им следить за живыми мастодонтами. В то время вымирание казалось надуманной идеей многим натуралистам, включая президента. «Поскольку мастодонты и мамонты не могут быть вымершими, думали Джефферсон и другие, они, должно быть, все еще бродят по неизведанным частям мира», - говорит Бэрроу.
Вместо живых образцов Льюис отправил президенту пару новых окаменелостей мастодонта из Big Bone Lick. По указанию Джефферсона Кларк вернулся к ископаемому ложу Кентукки с командой из десяти человек в 1807 году. Эта поездка считается первой организованной экскурсией по палеонтологии позвоночных в истории США. Окаменелости, которые выкопала группа Кларка, были с гордостью выставлены в Белом доме Джефферсона. Позже некоторые кости попали в музеи Парижа, Филадельфии и других стран.
Другие вернулись в Кентукки. В 1960 году ископаемое место Big Bone Lick было включено в состав нового государственного парка. В настоящее время на территории находится музей, а также статуи доисторических существ в натуральную величину. У входа посетителей встречает табличка с надписью «Историческое место Биг Боун Лик: родина американской палеонтологии позвоночных».
Интересно
Американский мастодонт был назван официальной окаменелостью штата Мичиган в 2002 году, потому что его останки распространены на Нижнем полуострове. Окаменелость штата Западная Вирджиния - наземный ленивец Megalonyx jeffersoni, названный в честь некоего президента США. Лин-Мануэль Миранда должен был включить этот факт в свой мюзикл "Гамильтон"