Муравьи на ходулях! Хотя это может показаться интермедией для блошиного цирка, для ученых это стало реальным способом разгадать мини-загадку.
Представьте себе муравья в пустыне, покидающего свое гнездо и ищущего пищу среди зыбучих песков и высоких температур. Путь муравья извивается и извивается по песчаной местности, пока он не находит кусочек, а затем направляется прямо к гнезду. Но откуда он знает, куда идти?
«Навигация назад очень трудна», - говорит Ник Бос, исследователь муравьев из Хельсинкского университета. «Зыбучие пески продолжают стирать все химические следы [муравьи уходят], поэтому по химическим веществам невозможно ориентироваться».
Что еще больше усложняет ситуацию, так это то, что у пустынных муравьев нет ориентиров, которые могли бы привести их домой. «Лесные муравьи используют полог леса для навигации, измеряя, как свет падает сквозь полог, что невозможно в пустыне», - говорит Бос.
Даже без этих навигационных инструментов пустынный муравей обладает сверхъестественной способностью вычислять самый прямой обратный путь к своему гнезду, независимо от того, насколько далеким или извилистым будет его путь. «Это довольно впечатляюще, учитывая, что путь от гнезда хаотичен и включает в себя множество поворотов», - говорит Бос.
В 2006 году группа ученых из Ульмского университета в Германии и Цюрихского университета в Швейцарии решила испытать муравьев. Они перехватили муравьев пустыни Сахара (Cataglyphis fortis), когда те возвращались в свое гнездо, а затем использовали жесткую свиную шерсть, чтобы сделать лилипутские ходули для своих ног. Затем ученые вернули муравьев на землю и наблюдали, как муравьи спешили обратно в свое гнездо, используя свои новые длинные ноги. В обязательном порядке муравьи промахивались мимо намеченного пункта назначения.
Ученые предположили, что из-за того, что ноги муравьев теперь казались длиннее с прикрепленными ходулями, прохождение того же количества шагов уносило их дальше, чем они предполагали. Могли ли муравьи «считать» свои шаги?
Чтобы проверить эту гипотезу, ученые частично ампутировали ноги другим пустынным муравьям, заставив их делать более мелкие шаги, а затем наблюдали, как они добираются до своего гнезда. Из-за того, что у них были более короткие ноги, муравьи, казалось, слишком рано поняли, что достигли места, где должно быть их гнездо, хотя на самом деле им еще предстояло пройти расстояние.
Ученые пришли к выводу, что у пустынных муравьев должен быть встроенный интегратор шагов, который дает им чувство расстояния. Хотя муравьи на самом деле не считают свои шаги, они, кажется, используют этот естественный одометр, чтобы рассчитать, сколько шагов им нужно сделать, чтобы добраться домой.
Вот это круто
Муравьи пустыни Сахары могут выдерживать внутреннюю температуру, достигающую 131 градуса по Фаренгейту (55 градусов по Цельсию), температуру, при которой внутренности большинства животных поджарятся.