В 1885 году, через два года после катастрофического извержения Кракатау, многие наблюдатели сообщали о светящихся, завораживающих облаках, дрейфующих в сумеречном небе. Насколько известно историкам, эти отчеты были первыми задокументированными наблюдениями серебристых - или «сияющих ночью» - облаков.
Тонкие, хохлатые и тусклые, ночные светила не очень драматичны по форме. Но другие качества действительно выделяют их. Цветовая гамма серебристых облаков обычно варьируется от ярко-синего до серебристого, хотя они также могут выглядеть красновато-оранжевыми. И, как следует из термина «ночное сияние», струящиеся огоньки светятся в темноте.
Серебристые облака исторически наблюдались около полюсов, между 50 и 70 градусами широты по обе стороны от экватора. Тем не менее, за последние два десятилетия или около того они расширили свой ареал и стали появляться в более низких широтах, таких как Франция и Канзас, где раньше их никогда не видели.
Серебристые облака видны только незадолго до восхода солнца или сразу после заката. Хотя нам еще многое предстоит о них узнать, астрономы знают, что они ограничены определенной частью пространства над нашими головами. Если бы вы поднялись на борт ракетного корабля и полетели бы прямо вверх, вы бы в конце концов попали в мезосферу. Третий слой атмосферы начинается на высоте 50 километров над поверхностью планеты. Его верхняя граница - это область, называемая мезопаузой, которая находится на высоте 28 миль (35 километров) над землей.
Серебристые облака образуются на этих высотах, когда дрейфующие частицы, включая пыль, оставленную метеорами, покрываются кристаллами льда при низких температурах. Когда солнце находится на 6-16 градусов ниже горизонта (т. е. за 30-60 минут до восхода или после заката), солнечные лучи падают на них под таким углом, что свет рассеивается, а облака сияют. Это делает указанные облака видимыми невооруженным глазом.
Однако, по данным Всемирной метеорологической организации, ничего из этого не может произойти, если температура в мезосфере не опустится примерно ниже -184 градусов по Фаренгейту (-120 градусов по Цельсию). Только тогда там будет достаточно кристаллов льда, чтобы покрыть орбитальный мусор, запустив весь процесс освещения.
Из-за того, что нагретый воздух на уровне земли поднимается, расширяется и охлаждается, мезосфера над любым полюсом является самой холодной в течение местного лета. Следовательно, серебристые облака в основном наблюдаются с ноября по февраль к югу от экватора и с начала мая по конец августа в северном полушарии.
Выбросы метана человечеством за последнее столетие или около того привели к увеличению содержания водяного пара в мезосфере. В результате сияющие ночью облака стали ярче. Это может показаться хорошей новостью для наблюдателей за звездами, но защитники окружающей среды считают это ужасным признаком времени. Цитируя статью Yale Environment 360 по этому вопросу от 3 июля 2018 года, серебристые облака в настоящее время являются «долгосрочным индикатором изменения климата».
Большинство метеоритов, попадающих в атмосферу Земли, испаряются в мезосфере. Это происходит из-за сильного трения частиц газа наверху.