Вы, наверное, слышали о лемминге раньше, но, может быть, просто в контексте метафоры для кого-то настолько глупого, что они последуют за кучей других людей в плохую ситуацию, а не будут критически думать о своем положении и действовать в соответствии с их лучшее суждение.
Лемминги, однако, не впечатлительные люди - на самом деле они представляют собой группу из нескольких видов мелких грызунов, обитающих в арктических регионах земного шара. Это коренастые короткохвостые полевки, которые зимой зарываются под снег, обеспечивая пищей песцов и белых сов, а летом проводят спаривание и поедают мхи и травы, недоступные зимой. Они мигрируют, когда пищи становится мало, и могут даже переплыть реки и озера, когда это необходимо. Они также имеют репутацию чрезвычайно агрессивных - вместо того, чтобы убегать от хищника, они атакуют нападавшего. Известно, что они даже нападают на людей, изучающих леммингов.
Итак, почему эти маленькие существа, заинтересованные в сохранении жизни и конечностей до такой степени, что они будут сражаться с человеком или лаской, а не быть съеденными, также совершают самоубийство? Правда в том, что их репутация массовых прыжков с морских скал - это миф.
«Эта идея связана с миграциями, наблюдаемыми у одного вида леммингов: норвежского лемминга», - говорит Рольф Анкер Имс, исследователь кафедры арктической и морской биологии Арктического университета Норвегии, в интервью по электронной почте. «В пиковые годы этого вида большое количество особей мигрирует из своей обычной среды обитания и погибает в больших количествах. Неясно, что вызывает эти миграции, но кандидатами могут быть социальный стресс, нехватка пищи или хищники. Самоубийство не является хорошим объяснением.."
Миф о самоубийстве леммингов был популяризирован в диснеевском фильме 1958 года «Белая пустыня», в котором многие лемминги якобы были согнаны с морского утеса, чтобы создатели фильма могли получить драматические кадры «самоубийства леммингов». Кадры убедили многих людей в правдивости самоубийства леммингов, хотя позже правдивость кадров была поставлена под сомнение, а миф развенчан.
Лемминги - ключевой вид
«Лемминги - а их несколько видов - очень важны для функционирования арктических экосистем», - говорит Имс. «Их циклы необходимы для поддержания арктического биоразнообразия благодаря их роли в качестве добычи и поедания растений».
Одним из способов воздействия леммингов на экосистемы Арктики является явление, называемое цикличностью населения. В экосистеме популяции определенного вида могут резко колебаться в течение предсказуемого периода времени. Популяционные циклы происходят в экосистемах по всему миру, и грызуны - это обычная группа животных, для которых характерны популяционные циклы. Эти циклы могут быть обусловлены болезнями, наличием пищи и хищничеством.
Поскольку популяция леммингов резко возрастает каждые несколько лет - обычно каждые три-пять лет, хотя, по словам Имса, большинство видов леммингов не достигают своего пика по часовому механизму, как некоторые другие виды, меняющие популяцию. Однако, когда они это делают, все хищники в тундре, которые зависят от леммингов в качестве пищи, например, песцы, ястребы и егеря, питаются в этот год очень хорошо. Этот шведский стол оказывает влияние на всю экосистему тундры.
С другой стороны, всплески популяции леммингов могут быть довольно разрушительными. В летние месяцы лемминги не едят ничего, кроме живой растительности, а когда популяция леммингов достигает своего пика, грызуны съедают так много растительности, что им приходится в большом количестве путешествовать по тундре в поисках более зеленых пастбищ. На самом деле за эти годы они съедают столько растительности, что результаты заметны из космоса. Полное уничтожение растительности тундры через равные промежутки времени кажется вредным для экосистемы, но исследования показали, что при исключении леммингов из системы растительность со временем действительно страдает.
«Основные гипотезы о популяционных циклах леммингов постулируют, что они возникают в результате взаимодействия между хищниками - лисами, ласками и ящерами - и самими леммингами, или между растениями и леммингами, которые их едят», - говорит Имс. «Циклы хищник-жертва в настоящее время пользуются наибольшей поддержкой. Неравномерность динамики, вероятно, связана с нарушением изменчивости и изменения климата».
Лемминги и изменение климата
Поскольку лемминги зависят от холодных зим в тундре, изменение климата создает серьезные проблемы для этих важных жителей Арктики.
«Более теплые и влажные зимы вызывают проблемы с обледенением почвы, что означает, что животные не получают доступа к своим пищевым растениям», - говорит Имс.
Кроме того, твердость базального слоя снега, который определяется снежными дождями и ураганами осенью, и льда затрудняют способность леммингов рыть норы для укрытия на зиму.
Интересно
Лемминги известны своей удивительно нескромной шерстью - большинство грызунов изо всех сил стараются слиться с окружающей средой, но, например, у норвежского лемминга (Lemmus lemmus) шерсть очень похожа на шерсть трехцветной кошки. Не тонко.