Еще до того, как тыквенные пироги стали мелькать в глазах пекарей, мастодонты эпохи плейстоцена, мамонты и гигантские ленивцы распространяли семена этих фруктов повсюду. Везде, где бродили огромные животные, известные под общим названием мегафауна, они становились свалкой (извините за каламбур) семян тыквы, тыквы и других представителей рода Cucurbita, которые затем прорастали, как сорняки.
Но в то время как эти дикие плоды питали гигантских животных, эти древние тыквы еще не были частью рациона людей или мелких животных из-за токсичности и горького вкуса растений.
Исследование, проведенное международной группой исследователей, которая изучала семена тыквы/сквоша в навозе мастодонта, показало, что вымирание мегафауны около 12 000 лет назад привело к довольно окольному пути к эволюция Cucurbita из ядовитых и горьких во вкусные тыквы, кабачки и другие фрукты, которыми мы наслаждаемся на День Благодарения и которые, в свою очередь, превратились в теперь вездесущие латте с тыквой и специями, пиво и мороженое.
Но как вымирание мегафауны тогда могло привести нас к тому, что осень стала самым заезженным ароматом сейчас? Вспомните коэволюцию - когда два или более видов взаимно влияют на эволюцию друг друга.
«Существует целый набор растений, которые эволюционировали вместе с животными - это называется мутуализмом расселения -», - говорит Ли Ньюсом, соавтор исследования и доцент антропологии в Университете штата Пенсильвания. «Большое количество животных эволюционировало вместе с млекопитающими. Некоторые просто катаются на меху млекопитающих, а затем куда-то падают».
Плоды других растений, таких как дикие тыквы, гигантские ленивцы и шерстистые носороги, которые едят, съедаются, а их семена выбрасываются, возможно, за много миль от того места, где росло исходное растение.
Представьте себе мастодонтов размером с автомобиль, которые бесчинствуют на территории современной Северной Флориды и Джорджии, говорит Ньюсом, поедая дикие тыквы, а затем выбрасывая семена, все еще оставшиеся в навозе, который она и ее команда нашли и изучили. По мере того, как окружающая среда нагревалась после последнего ледникового периода и крупные млекопитающие вымерли, «растения остались без своего основного партнера [и] распространителя», - говорит она..
Больше нет мегафауны? Введите нового партнера: нас.
«К тому времени люди уже существовали и начали использовать [дикие тыквы и кабачки] в качестве контейнеров», - говорит Ньюсом, хотя наши предки еще не ели их. «И в конечном итоге люди сажают [семена] и меняют их».
По мере того, как растения развивались и адаптировались к новой среде, более мелкие животные обнаружили, что некоторые виды Cucurbita больше не имеют такого горького вкуса. За дюжину тысячелетий, прошедших после окончания плейстоценового ледникового периода, дикие тыквы и кабачки превратились во вкусные продукты, которые мы едим сегодня.
В следующий раз, когда вы будете есть тыквенный пирог, тыквенную запеканку или тыквенный латте со специями, вспомните мастодонтов и их экскременты. Если бы не исчезла мегафауна, тыквы остались бы горькими и неприятными для нашего вкуса, и наша диета была бы гораздо менее вкусной.
Интересно
Латте со специями из тыквы и тому подобное на самом деле не сделаны из тыквы. Созданные из натуральных ингредиентов, они включают в себя специи, которые традиционно добавляют в тыквенный пирог - душистый перец, корицу, имбирь и мускатный орех. Специи для тыквенного пирога также могут быть изготовлены из научно-исследовательской смеси менее дорогих «натуральных и искусственных ароматизаторов».