Западные исследователи начали искать короткий путь между Европой и Азией более 500 лет назад. Некоторые отправились на юг, где обнаружили заманчиво узкий Панамский перешеек. Другие направились на север, натыкаясь на американский континент и преследуя внутренние водные пути. Генри Хадсон оказался в ловушке с взбунтовавшейся командой в бухте, которая не подходила так близко к Тихому океану, как он надеялся. Капитан Джеймс Кук пришел к выводу, что после того, как он добрался до Берингова пролива, прохода через Северную Америку не было; по возвращении домой он получил ножевое ранение в спину от туземцев Гавайев. Но после столетий экспедиций по морю и суше исследователи в конце концов собрали воедино знания о жизнеспособном, хотя и замерзшем, маршруте из залива Баффина в Берингово море и, таким образом, из Атлантики в Тихий океан. Легендарный Северо-Западный проход все-таки существовал.
Этот проход тянется на 900 миль (1450 км) через цепочку глубоких арктических каналов и то, что сейчас является арктическими островами Канады. Поскольку вход находится в 500 милях (800 км) к северу от Полярного круга, доступ к проходу требует опасного плавания вокруг качающихся айсбергов. И хотя этот проход был пройден на санях и корабле в 1854 году, завершен только на корабле в течение трех лет в 1906 году и, наконец, прошел за один сезон к 1944 году, он до сих пор не считался «полностью судоходным».
Это потому, что в 2007 году Европейское космическое агентство (ЕКА) выпустило мозаику из спутниковых снимков, на которых видно, что арктический морской проход растаял и стал чистым. Повышение температуры на планете привело к таянию арктических льдов быстрее, чем обычно. Морской лед ярко-белый и отражающий, что позволяет большей части солнечных лучей отражаться от его поверхности. Но когда морской лед тает, он обнажает темные океанские воды. Поскольку поверхность воды темная, а не светлая, она поглощает солнечную энергию, а не отражает ее. По мере того, как океан нагревается, новый лед с трудом формируется. Таким образом, таяние летнего льда усугубляется следующим летом и следующим. За последнее десятилетие арктический лед таял примерно на 38 610 квадратных миль (100 000 квадратных километров) в год. Но в период с 2006 по 2007 год он уменьшился на 386 102 квадратных мили (1 миллион квадратных километров) - самое большое падение с момента начала измерений в 1978 году. При таком резком сокращении ледяного покрова в 2008 году пролив снова растаял.
Сокращение ледяного покрова вызывает тревогу с экологической точки зрения, но всколыхнуло интересную перспективу строительства новой судоходной артерии, способной конкурировать с Суэцким и Панамским каналами.
судоходный полярный круг
Контроль над международным торговым путем является ценным правом. Чтобы построить Панамский канал и управлять им, Соединенные Штаты поддержали революцию и потратили на строительный проект больше, чем когда-либо прежде. Чтобы открыть Суэцкий канал, египетское правительство сдало свою землю в аренду частной французской компании и поработило собственный народ.
Поэтому неудивительно, что после заявления Европейского космического агентства страны с арктическими границами начали бороться за контроль над маршрутом. Канада немедленно заявила о своих правах регулировать и запрещать транзит в проходе. Из-за того, что маршрут проходит через арктические острова Канады, премьер-министр страны даже зашел так далеко, что потребовал, чтобы все крупные суда, входящие в этот проход, сначала регистрировались в береговой охране Канады.
Тем не менее, такие заявления оспариваются Россией, Норвегией, США и Данией, которые считают, что они заинтересованы в регулировании маршрута. Контроль над талыми водами сулит гораздо больше, чем права на судоходство - он может включать и доступ к формально недоступным месторождениям нефти и газа. На данный момент пять стран с арктическими границами договорились разрешать свои территориальные споры дипломатическим путем и соблюдать существующие законы и договоры.
Коренные народы также почувствовали приманку - или угрозу - действующего международного прохода. В то время как некоторые заинтересованы в возможности процветания экономического предприятия, другие считают, что их традиции и образ жизни будут скомпрометированы промышленностью и ее экологическими последствиями. Но хотя коренные народы, местные жители и защитники окружающей среды могут опасаться, что размещение международной судоходной отрасли в деликатной Арктике только усугубит экологические проблемы региона, вполне вероятно, что правительства и бизнес будут настаивать на коммерциализации маршрута. Правительство Канады даже объяснило свое смелое заявление о проходе актом охраны окружающей среды, поскольку оно планирует регулировать судоходство.
Конечно, если морские льды продолжат таять такими же темпами, споры о контроле прохода будут неуместны - корабли смогут просто пересечь полюс через открытые воды. И маловероятно, что регулярные коммерческие перевозки начнутся в ближайшее время. Несмотря на быстрое таяние Арктики, зимой она по-прежнему замерзает, что делает судоходство по проливу сезонным. Это также ледяной, трудный и опасный - корабли должны быть построены или укреплены, чтобы противостоять льду, а также сильно застрахованы, чтобы безопасно пройти. Там нет портов для дозаправки или пополнения запасов кораблей, и есть ограниченное количество арктических пилотов, обладающих ноу-хау для навигации по маршруту.
Но наверняка открытие такого удобного ярлыка не останется незамеченным. Районы Арктики, которые долгое время были недоступны для исследователей, не говоря уже о торговцах, скорее всего, станут фоном для колоссальных грузовых кораблей пост-панамакс, загруженных автомобилями, одеждой и едой.
К северу через северо-восток
Северо-Восточный проход, маршрут, пролегающий вдоль арктического побережья Азии, оттаял во второй раз в 2008 году, и это первый год, когда оба прохода были открыты одновременно. Когда два водных пути свободны, судно может совершить кругосветное плавание вокруг Северного полюса, что было невозможно уже как минимум 125 000 лет.