Из обширного океана, покрывающего 71 процент планеты, его пять отдельных регионов - Атлантический, Тихий, Индийский, Арктический и Антарктический - запоминаются школьниками, плавают моряки и населены одними из самых биологически разнообразных видов в мире.
Но может ли Земля когда-нибудь создать новый океан? Это кажется маловероятным, учитывая монополию существующих регионов океана на жидкую часть поверхности нашей планеты в течение примерно 4 миллионов лет. Однако, что удивительно, формирование этого нового океана уже идет полным ходом.
Огромный разлом, формирующийся в эфиопской пустыне Афар, как ожидается, станет новейшим океаном в мире. Трещина длиной 40 миль (64 километра), ширина которой иногда превышает 20 футов (6 метров), проходит вдоль границы смещающихся тектонических плит Земли. В северной части разлома находится Даббаху, вулкан, извержение которого в 2005 году помогло образовать первые 35 миль (56 километров) разлома всего за 10 дней. Извержению предшествовали землетрясения, в результате которыхмагма - расплавленная порода из центра Земли - выплеснулась через центр трещины, быстро расколов ее в обоих направлениях.
С тех пор магма продолжала течь, как ириска, вулканы продолжали извергаться, а глубокая трещина продолжала расти, хотя и медленнее, что увеличило раскол на несколько миль. Ученые изучают этот процесс как из-за его удивительно быстрой временной шкалы, так и из-за того, что он отражает процесс, который обычно происходит на дне океана на глубине, слишком далекой для достижения.
До 2005 года Африканская и Аравийская плиты, граничащие друг с другом в отдаленной пустыне Афар, раздвигались со скоростью улитки менее 1 дюйма (2,5 сантиметра) в год. За последние 30 миллионов лет противоборствующим массам удалось сформировать только 186-мильную (299-километровую) депрессию в дополнение к соседнему Красному морю, но не было такого резкого сдвига, как тот, который начался в 2005 году.
В конце концов, ученые ожидают, что Афарский разлом соединит Красное море на севере и Аравийское море на юге. Когда это произойдет, Афарский разлом превратится в новый океан, который разделит Африканский континент и освободит Африканский Рог от суши.
Несмотря на то, что новый океан, разделяющий африканский континент, растет примерно со скоростью ногтя, ученые следят за изменениями, затаив дыхание. В конце концов, возможность стать свидетелем процесса, который обычно недоступен, имеет все шансы выпасть раз в карьере. То есть до тех пор, пока вы не примете во внимание тот факт, что при нынешних темпах этому новому океану, вероятно, потребуется еще 10 миллионов лет, чтобы полностью сформироваться.