Находка нового вида динозавров всегда вызывает радость. Любителям динозавров запоминание новых имен - любимое занятие. (Просто спросите некоторых родителей.) А на академическом уровне недавно открытые виды могут помочь нам лучше понять историю эволюции динозавров.
Иногда они дают ключи и к другим тайнам. 29 января 2018 года научный журнал Nature опубликовал исследование, в котором сообщалось, что в Египте были найдены останки ранее неизвестного динозавра. Травоядное животное с длинной шеей было названо Mansourasaurus shahinae. По размеру это не было слишком впечатляющим, но открытие все еще очень взволновало многих ученых. Это потому, что в силу своего возраста и анатомии мансоуразавр мог разрешить спор о том, где находился африканский континент на Земле, когда вымерли нептичьие динозавры.
О, Африка, где ты?
Альфред Вагнер был метеорологом, который в 1915 году обосновал теорию, которую он назвал «континентальным дрейфом». Это идея о том, что континенты постепенно перемещаются по поверхности Земли с течением времени. Оказывается, Вагнер был прав. Теперь мы знаем, что из-за тектоники плит континенты действительно движутся с постоянной скоростью. И это еще не все: исследования, проведенные за столетие, позволили геологам собрать воедино истории путешествий основных массивов суши. Например, ученые выяснили, что Южная и Северная Америка, разделенные на десятки миллионов лет, снова соединились сухопутным мостом между Центральной Америкой около 3,5 миллионов лет назад..
Тем не менее, в наших знаниях есть пробелы. Рассмотрим Африку. Примерно 300 миллионов лет назад он был частью суперконтинента Пангея. Эта мегамасса суши начала распадаться 100 миллионов лет спустя. Но мы точно не знаем, что делала Африка на определенных этапах этого процесса.
Меловой период длился от 145 до 66 миллионов лет назад. Как известно, это закончилось массовым вымиранием, уничтожившим всех динозавров, кроме птиц. Мы обнаружили множество окаменелостей африканских динозавров раннего мелового периода, в том числе кости странного хищника спинозавра с плавниками. Однако позднемеловой материал из Африки ужасно скуден.
Одним из соавторов исследования Nature является палеонтолог из Университета Огайо Патрик О'Коннор. «Летопись окаменелостей позднего мелового периода довольно надежна в некоторых частях мира, таких как Южная Америка, Мадагаскар и Северная Америка», - говорит он в электронном письме. «Но для сравнения, летопись окаменелостей позднего мелового периода, особенно конца позднего мелового периода (80-66 миллионов лет назад) из континентальной Африки, представляет собой практически чистый лист."
Это проблема для тех, кто изучает дрейф континентов. Ископаемые свидетельства имеют решающее значение, когда речь идет о том, когда, где и как континенты слились или разделились. Если вы найдете похожие на вид ископаемые останки одного и того же геологического времени на двух разных континентах, есть большая вероятность, что эти массивы суши когда-то были связаны друг с другом.
Исторически нам не удавалось сравнить летопись окаменелостей позднего мелового периода Африки с летописью окаменелостей других континентов. Как указал О'Коннор, просто не так много африканских окаменелостей, которые относятся к этому времени. Информационный пробел вызвал некоторые споры. Без позднемеловых окаменелостей, с которыми можно было бы работать, палеонтологи могли только строить догадки о том, была ли тогда Африка все еще связана с Южной Америкой или Евразией.
Святой Грааль
Мансуразавр предлагает крайне необходимый прорыв. Его останки были впервые обнаружены во время экспедиции в западном Египте в оазис Дахла в декабре 2013 года. Кампанию возглавил Хешам Саллам, палеонтолог из Университета Мансура в дельте Нила в Египте. «В начале 2014 года, - сообщает по электронной почте соавтор исследования Эрик Горскак, - команда вернулась и начала раскопки, которые продлятся следующие три недели. были собраны фрагменты костей."
Названный в честь Университета Мансуры, Mansourasaurus shainae был динозавром с длинной шеей, или «зауроподом». Точнее, это был титанозавр, группа зауроподов мелового периода, в число которых входили одни из самых больших животных, когда-либо ходивших по Земле. (Один вид, Argentinosaurus huinculensis, мог весить более 77 тонн или 70 метрических тонн.)
Как и у многих других титанозавров, у мансоуразавра были костяные выступы, встроенные в его кожу. Однако, в отличие от некоторых своих кузенов, это существо не было бегемотом. Взрослый мансоуразавр был бы около 33 футов (10 метров) в длину и весил всего 5,5 тонны (5 метрических тонн).
Поскольку мансуразавр был найден в породах позднего мелового периода, он имеет огромное значение. Зная это, Саллам и его команда сравнили кости животного с костями современных титанозавров из Южной Америки и Евразии.
Оказывается, анатомически мансоуразавр имел более близкое сходство с евразийскими титанозаврами. По словам О'Коннора, находка «указывает на некоторую [географическую] связь между Африкой и Евразией, по крайней мере, в какой-то части позднего мелового периода».
Прогулка или плавание с динозаврами
Хотя существование мансоуразавра убедительно указывает на то, что в то время крупные животные (то есть титанозавры) могли перемещаться из Евразии в Африку, О'Коннор говорит, что ученым нужно больше окаменелостей, чтобы подтвердить эту гипотезу. Также сейчас невозможно сказать, существовал ли прямой сухопутный мост между двумя континентами. «В некоторых частях Европы и Северной Африки в то время наблюдалось повышение уровня моря, из-за чего регион превратился в систему островов», - говорит Горскак.
Так что, возможно, вместо того, чтобы идти с одного континента на другой, зауроподы, такие как мансурозавр, путешествовали по островам. «Время, протяженность островов и сухопутных мостов, а также реконструкция палеокарт того времени, как для Европы, так и для Северной Африки, все еще являются активной областью исследований», - добавляет Горскак.
Ученые берутся за дело. О'Коннор говорит, что у Саллама и его учеников «большие амбиции» по изучению других окаменелостей из позднемеловых отложений Африки. Кроме того, у самого О'Коннора есть «текущие проекты с другими коллегами, изучающими породы того же возраста в Танзании, Мадагаскаре и Антарктиде».
«На горизонте нас ждет еще много захватывающих открытий», - предсказывает он. Нам не терпится прочитать о них.
Интересно
Один из самых известных динозавров Африки - гетеродонтозавр, маленькое существо с бивнями и противостоящими пальцами. Он жил в юрский период, который наступил прямо перед меловым периодом.