Гелий - это не просто вещество, которое помещают в воздушные шары, которое заставляет ваш голос звучать смешно, когда вы его вдыхаете. Этот газ также используется в самых разных условиях, от медицинских исследовательских технологий и ядерных реакторов до дирижаблей, которые пролетают над футбольными стадионами в воскресенье после обеда осенью. Хотя это один из самых распространенных элементов во Вселенной, гелий относительно редко встречается на планете Земля. Это вызвало споры о том, следует ли тратить их на воздушные шары для вечеринок, и усилило опасения по поводу того, что произойдет, если они закончатся.
Гелий настолько редок на Земле, что французский исследователь впервые обнаружил его существование, изучая Солнце. Природный газ составляет всего около 0.0005 процентов атмосферы планеты. Он встречается в основном в месторождениях природного газа, в том числе в Техасе, Оклахоме и Канзасе, а также в России и Индии. На месторождения США приходится более 80 процентов запасов гелия на планете.
Что делает этот материал таким особенным? С одной стороны, он остается холодным. Гелий имеет самую низкую температуру кипения среди всех элементов и является единственным, который не может затвердеть при понижении температуры. Это отличный источник охлаждения, который часто используется в криогенных исследованиях. Это удобно для снижения температуры сверхпроводящих магнитов, таких как те, которые используются в медицинских тестирующих устройствах МРТ. Гелий также регулярно используется в других технологиях, таких как ЖК-экраны и другая оптоволоконная оптика, квантовые компьютеры и топливные баки для ракет.
Проблема в том, что гелий - конечный элемент. В мире не так много газа, а запасы нашей планеты, похоже, на исходе. По мнению наблюдателей, это во многом результат политических решений США. В 1925 году федералы создали национальный запас гелия в Амарилло, штат Техас. Идея заключалась в том, чтобы накапливать гелий для использования в дирижаблях в рамках военных действий. Семь десятилетий спустя правительство решило выйти из гелиевого бизнеса. Тогдашний президент Билл Клинтон подписал закон, обязывающий правительство продать свои запасы гелия к 2015 году.
Этот шаг был направлен на то, чтобы позволить частному рынку разобраться в стоимости гелия, а также в том, когда и где его следует использовать. Вместо этого это привело к своего рода распродаже, при которой газ оставался невероятно дешевым, учитывая его редкость. Незадолго до крайнего срока был принят новый закон, предоставляющий больше времени для избавления от хлама, но критики говорят, что дядя Сэм должен продать весь свой запас и оставить гелиевый бизнес профессионалам.
Тем временем считается, что общий запас гелия на планете иссякает. Если наши запасы закончатся, это может означать конец МРТ-тестирования, ЖК-экранов и воздушных шаров для празднования дня рождения. Или это может сделать все эти вещи намного дороже. Хотя аргон - еще один инертный газ - может заменить гелий в сварочных целях, ни один другой элемент не может сделать то, что гелий может сделать в сверххолодных применениях. Это означает, что нам, вероятно, придется искать гелий в атмосфере. Эксперты говорят, что это повысит цену на гелий примерно в 10 000 раз.