«Мезозойская корова» читается как шутка из «Дальней стороны» Гэри Ларсона. Но это не так. Это прозвище было дано африканскому динозавру Nigersaurus taqueti, когда в 2007 году были обнародованы некоторые новые открытия о его внешнем виде.
В разговоре с NPR в то время палеонтолог Пол Серено назвал нигерзавра (произносится какNI-juhr-SOR-us) «самым странным динозавр, которого я когда-либо видел». Затем он сравнил его лицо с пылесосом.
У какого динозавра 500 зубов? Эта нетрадиционная травоядная рептилия паслась на территории современной пустыни Сахара 110 миллионов лет назад. Эти динозавры-завроподы собирали пищу большим широким ртом; морда была шире, чем затылок существа на исходном ископаемом черепе.
И у нигерзавра были лишние зубы. Сотни. На самом деле у этого динозавра было 500 зубов.
Нигерзавр Такети: очень необычный динозавр
Называть что-то «размером со слона» обычно означает, что оно довольно большое, если не просто огромное.
Нигерзавр был чуть более 29 футов (или около 9 метров) в длину. По самым либеральным оценкам, он весил примерно 4,4 тонны (т.е. 4 метрических тонны). В целом динозавр был размером с современного африканского слона.
Есть только одно предостережение. Видите ли, нигерзавр был зауроподом. Одна из основных групп динозавров, травоядные зауроподы с маленькой головой, существовали около 140 миллионов лет. В их ряды входили самые большие животные, когда-либо ходившие по Земле.
Эксперты говорят, что самый крупный вид мог быть более 110 футов (33,5 метра) в длину. Между тем, зауроподы размером от 40 до 85 футов (от 12 до 26 метров) обычны в некоторых частях летописи окаменелостей.
По сравнению с ним нигерзавр был маленьким. Всеобщее внимание привлекла морда динозавра.
У этого динозавра-зауропода было 500 зубов
Вакуумное сравнение Sereno уместно. Если смотреть сверху, широкая морда нигерзавра выглядит как рабочий конец одного из этих бытовых приборов.
Эти челюсти содержали нечто, чего раньше не видели у динозавров-зауроподов: это был один из первых черепов динозавров с зубными или «зубными» батареями.
Мы не говорим о AA Duracells здесь. Стоматологические батареи были эффективными инструментами для обработки пищи, которыми пользовались многие травоядные динозавры. Они состояли из вертикально уложенных столбиков сменных зубов. Всякий раз, когда верхний зуб изнашивался в любой данной колонке, тот, что прямо под ним, перемещался вверх и занимал место старого зуба.
Что еще лучше, эти столбики зубов были упакованы прямо рядом друг с другом, как консервированные сардины. Таким образом, динозавр, вооруженный зубными батареями, мог комфортно разместить во рту несколько сотен зубов (старых и новых).
В случае нигерзавра верхняя челюсть содержала 60 столбцов маленьких игольчатых верхних зубов. А на нижних челюстях было не менее 68 очень острых зубов. В совокупности верхняя и нижняя челюсти у зверя было более 500 отдельных зубов.
Охотники за динозаврами привыкли находить зубные батареи у клювовидных травоядных, таких как рогатый трицератопс и лопатоносный эдмонтозавр. Но среди зауроподов они редкость.
Не возражаете, если я просмотрю?
Ориентация зубьев так же важна, как и их количество. Спросите любого, кто когда-либо нуждался в брекетах.
Все столбцы зубов в зубных батареях нигерзавра были выстроены в линию, в отличие от зубов других динозавров, в самой передней части его рта, вдоль плавно изогнутого внешнего края морды.
Что динозавру делать с зубами, похожими на зубы этого животного? Погрызть верхушки деревьев, наверное, не вариант. Нигерзавр был не только маленьким для зауропода, но и довольно короткой шеей.
Нет, данные свидетельствуют о том, что нигерзавр питался на уровне земли. Вроде как корова.
Нигерзавр был назван в честь западноафриканской страны, где были найдены его окаменелости: Республика Нигер. Когда-то, когда это животное бродило, ландшафт покрывали леса и переплетенные реки. (Нигерзавр должен был остерегаться саркозуха, крупного родственника современных крокодилов.)
Эта широкая морда с зубами нигерзавра идеально подходила для сбора папоротников, хвощей и других низкорослых растений. А с обильными зубами динозавр без труда прорезал бы эту растительность.
Такое питание может негативно сказаться на здоровье ваших зубов, если у вас нет постоянного запаса запасных зубов. Нигерзавр, должно быть, изнашивал свои зубные коронки с невероятной скоростью. Хорошо, что у него был постоянный запас свежих сменных зубов. Согласно исследованию 2013 года, опубликованному в журнале PLOS One, нигерзавр, вероятно, заменял каждый «новый» зуб всего через 14 дней.
Осторожно! (Может быть)
Поскольку нигерзавр ел, опустив голову, эксперты задались вопросом о его позе. Серено и его соавторы однажды утверждали, что травоядное животное по привычке направило свою морду и шею вниз - независимо от того, питалось оно или нет..
Благодаря кропотливому процессу эта команда смогла реконструировать внутреннюю часть черепа нигерзавра. Это дало им хороший обзор латерального полукружного канала (LSC) внутреннего уха, который помогает животным сохранять равновесие.
Судя по ориентации LSC у нигерзавра, Серено и компания предположили, что животное обычно ходило с направленной к земле мордой под углом 67 градусов. Представьте себе хандрящего подростка, и вы все поймете.
Другие исследователи оспаривают это утверждение. Исследования, опубликованные в 2009 и 2013 годах, показали, что положение LSC не может достоверно сказать нам, как выглядело нормальное положение головы того или иного зауропода. Кому-то уже нужно построить машину времени.
Воздушное Явление
Нигерзавр долгое время оставался незамеченным. Первые известные окаменелости, принадлежащие этому животному, были обнаружены в 1950-х годах французскими палеонтологами в нигерийской Сахаре. К сожалению, большинство этих костей были изолированными или фрагментарными.
Ученые, работавшие в то время, даже не удосужились дать зауроподу имя.
В 1997 году все стало интереснее. Именно тогда член полевой группы Серено заметил несколько костей черепа нигерзавра. В ходе двух экспедиций было найдено достаточно материала, чтобы реконструировать около 80 процентов скелета зверя.
А что это был за скелет! Недавно обнаруженные окаменелости позволили нам впервые взглянуть на сложные зубные батареи и рот пылесоса динозавра. Серено назвал вид Nigersaurus taqueti в честь французского палеонтолога Филиппа Таке в 1999 году.
Ученые, вероятно, обнаружили бы больше останков нигерзавра намного раньше, если бы не хрупкая структура костей этого животного. Цитируя исследование 2007 года, проведенное под руководством Серено, у этого существа был «полулегкий череп». Толщина нескольких костей в голове нигерзавра не превышала 0,08 дюйма (или 2 миллиметра).
На этом странности не закончились.
Как и у современных птиц, у многих доисторических динозавров были полые кости с воздушными мешками. Позвонки нигерзавра довели это до крайности. Судя по объему, некоторые из его позвоночников на самом деле содержали больше воздуха, чем кости.
Тонкие, как пластинка, окаменелости с тонкими костными пластинами - не самые простые вещи для сохранения и изучения. Но черт возьми, кто-то должен это сделать!
Интересно
У многих, но далеко не у всех зауроподов были очень длинные шеи. Только взгляните на Маменчизавра, китайского гиганта, чья массивная шея составляла половину его 60-футовой (18-метровой) длины тела.