Давным-давно еда использовалась только для еды. Сегодня у него гораздо более сложная роль; ученые, производители и политики изучают, сможет ли еда когда-нибудь устранить нашу зависимость от нефти. Пищевые виды топлива, такие как этанол и биодизель, все чаще заменяют бензин и дизельное топливо в наших топливных баках. Теперь некоторые думают, что продукты питания могут сделать то же самое с индустрией пластмасс, помогая заменить более 900 000 баррелей нефти и природного газа, ежедневно используемых для производства пластика в Соединенных Штатах.
Пищевой пластик, сделанный из чего угодно, от кукурузы до сахарного тростника, за последние несколько лет быстро вырос в популярности. Упаковочные материалы, подарочные карты, корпуса мобильных телефонов - все это можно сделать из этих экологически чистых материалов. По мере улучшения качества пищевых пластмасс они будут иметь все более широкое применение.
Сторонники указывают на два основных преимущества пищевых пластмасс по сравнению с их аналогами на нефтяной основе. Во-первых, они сделаны из возобновляемого ресурса. Пока фермеры выращивают урожай, из которого сделан этот пластик, производство может продолжаться бесконечно. Во-вторых, считается, что пищевые пластмассы менее вредны для окружающей среды. Например, для их производства требуется гораздо меньше энергии, чем для производства традиционных пластиков, и при этом выделяется меньше парниковых газов. Более того, они распадаются на безвредные органические соединения - в правильных условиях.
Теперь о недостатках. Одним из самых ярких является их относительно низкая температура плавления. В то время как популярные пластмассы, такие какполиэтилентерефталат(ПЭТ), могут иметь температуру плавления намного выше 400 градусов по Фаренгейту (204 градуса по Цельсию), некоторые пластмассы на растительной основе превращаются в в лужи только из-за того, что в солнечный день его оставили в машине. Например,полимолочная кислота(PLA), пластик на основе кукурузы, используемый, среди прочего, гигантом розничной торговли Wal-Mart, может иметь температуру плавления. всего 114 градусов по Фаренгейту (46 градусов по Цельсию). В результате пищевые пластмассы просто непригодны для широкого круга применений.
Более того, пищевой пластик может быть не таким экологически чистым, как кажется. Хотя они являются биоразлагаемыми, большинство из них разлагаются только в очень специфических условиях, характерных для промышленных заводов по компостированию. Это означает, что вы не можете просто бросить их в компостную кучу на заднем дворе и ожидать, что они превратятся в почву, а если они окажутся на свалке, они разлагаются так же медленно, как и обычные пластмассы. Хотя пищевые пластмассы можно перерабатывать, их нельзя просто смешивать с другими перерабатываемыми пластмассами. На самом деле, перерабатывающая промышленность считает пищевой пластик «загрязнителем», на переработку которого требуются время и деньги.
Последний аргумент против пищевого пластика заключается в том, что для его производства требуются земля и ресурсы, которые можно было бы использовать для производства настоящей еды. Уже сейчас Министерство сельского хозяйства США (USDA) подсчитало, что к 2014 году почти четверть всего производства зерна пойдет на производство этанола и другого биотоплива; если пищевые пластмассы наберут популярность, это число может вырасти еще больше. Экологи также беспокоятся о вредном воздействии пестицидов и генетически модифицированных штаммов сельскохозяйственных культур, используемых для создания некоторых из этих пластиков.
Но пока не отказывайтесь от пищевого пластика. Хотя они по-прежнему составляют менее 1 процента рынка пластмасс, некоторые очень крупные компании взяли на себя обязательство как улучшать, так и использовать пластмассы в будущем. Например, производители электроники Panasonic и NEC объявили о разработке пищевого пластика со значительно улучшенной долговечностью, термостойкостью и простотой производства по сравнению с продукцией, представленной в настоящее время на рынке. Metabolix, другой производитель биопластика, разработал пластик под названием Mirel, который биоразлагается в обычных компостных кучах. Затраты на производство пищевого пластика также быстро снижаются, что в сочетании с расширяющимся диапазоном их применения сделает их гораздо более сильной альтернативой традиционным пластикам в будущем. Однако, возможно, самый сильный аргумент в пользу пищевого пластика заключается в том, что после того, как мы, наконец, исчерпаем наши запасы нефти, они все еще будут ждать нас.