Один из незамеченных героев Земли также является одним из самых маленьких. Планктон, одноклеточная водоросль, едва заметна глазу, но она является одним из самых важных мировых ресурсов. Он необходим для пищевой цепи, является основным поставщиком кислорода и топливом, благодаря которому наши автомобили работают, а дома отапливаются.
Эти организмы размером не больше человеческого волоса плавают в солнечных верхних частях океана. Два основных вида планктона - фитопланктон и зоопланктон - фактически поддерживают друг друга. Фитопланктон, организм настолько маленький, что миллионы могут поместиться в одной капле воды, производит собственную энергию посредством фотосинтеза. На его долю приходится почти половина всего фотосинтеза на планете. Зоопланктон (мелкие животные и ракообразные, такие как веслоногие ракообразные) и другие мелкие рыбы и морские существа питаются фитопланктоном, затем становятся пищей для более крупных рыб и так далее по пищевой цепочке.
От тюленей до дельфинов, практически каждое существо в океане питается либо планктоном, либо организмом, зависящим от планктона. В битве Давида против Голиафа фильтрующие усатые киты, такие как горбатые киты, полагаются на крошечные организмы, такие как планктон и криль. Подобно фильтру, эти киты заглатывают воду огромными глотками, а затем языком выталкивают жидкость, оставляя пищу, такую как криль и планктон. Южные киты также плавают с открытым ртом в водах, заполненных планктоном; они ловят планктон, и их язык проталкивает организм в горло.
Но роль планктона в пищевой цепочке не ограничивается океаном. Белые медведи и морские птицы питаются планктоном, таким как тюлени и рыба. Даже люди рассчитывают на рыбу (и, следовательно, на планктон), чтобы выжить. Одни только американцы едят около 15.5 фунтов (7 кг) рыбы и моллюсков на человека в год. Планктона тут полно.
Планктон даже пробивается к нашим обеденным столам. Английские повара, такие как Анхель Леон и Нуно Мендес из ресторана Aponiente, отмеченного звездой Мишлен, добавили планктон в свое меню «Вкус моря» в 2013 году. Сюда входят деликатесы, такие как планктонный коктейль, планктонное ризотто и планктонный рис с айоли. Они пошли по этому пути по состоянию здоровья - планктон обладает многими антиоксидантными свойствами, Леон сказал Metro - но по пути влюбился в «элегантный» вкус.
" Он бархатистый и сухой перед смешиванием с жидкостью. Шелковистый после смешивания, маслянистый и элегантный, резкий в носу, но тонкий и оставляет долгое послевкусие во рту", - сказал Леон.
Планктон по-прежнему редко встречается в ресторанах, но постепенно завоевывает популярность. По данным Fine Dining Lovers, производители планктона, такие как испанская сельскохозяйственная компания Fitoplankton Marino, выращивают микроводоросли для потребления человеком, а один шеф-повар даже попробовал свои силы в приготовлении хлеба с фитопланктоном.
Пока нам нужен кислород, нам нужен планктон
Земной вклад Планктона выходит за рамки пищевой цепи. Морские растения, такие как фитопланктон, ламинария и планктон из водорослей, производят 70 процентов кислорода Земли. Фактически, Prochlorococcus, тип фитопланктона, производит кислород для одного из каждых пяти вдохов, которые делает человек.
И на этом сверхспособности фитопланктона не заканчиваются. Мало того, что он помогает производить кислород посредством фотосинтеза, фитопланктон также поглощает углерод из атмосферы и хранит его глубоко в океане, что в конечном итоге помогает сдерживать изменение климата. Это похоже на процесс, который деревья используют для хранения углерода в листьях. Поскольку фотосинтез потребляет углекислый газ, углерод в основном хранится в каждом планктоне. Одна группа ученых обнаружила, что фитопланктон включает в свои клетки от 45 до 50 миллиардов тонн (от 40 до 45 миллиардов метрических тонн) неорганического углерода.
А бензин, которым мы заправляем наши автомобили? Это сделано с помощью процесса, который восходит к древним морям. И это также связано с этим крошечным супергероем организма, планктоном.
Когда планктон умирает, он опускается на дно океана. Здесь мусор оседает на них, и химические реакции превращают материалы в воскообразный кероген и битум, черную смолу, которая является одним из основных компонентов нефти. Кероген также претерпевает дальнейшие изменения при нагревании и становится тем, что известно как сырая нефть или, если температура еще выше, природный газ.
Итак, сколько там планктона?
Планктон может быть необходим, но этот маленький организм также неуловим. Ученые долго пытались точно предсказать численность и скорость роста фитопланктона, но, по данным НАСА, в 2005 году ситуация изменилась благодаря спутниковым наблюдениям. НАСА сообщило, что ученые могут определить количество фитопланктона на основе того, насколько зеленая вода. «Именно эта «зеленость» служит своего рода лакмусовой бумажкой скорости роста», - говорится в статье НАСА 2005 года. Когда фитопланктон испытывает стресс от холодной воды, он становится менее зеленым. Богатые фитопланктоном воды становятся зеленее по мере улучшения условий и скорости роста.
По оценкам исследователей, фитопланктон составляет 1 процент всей биомассы Земли (общая масса организмов), но это число сокращается. Исследование, опубликованное в журнале Nature в июле 2010 года, показало, что постепенное потепление океанских вод уничтожило 40 процентов фитопланктона Земли с 1950 года. Знаем мы это или нет, но все люди полагаются на эти микроводоросли. Вот почему снижение на 40% и более вызывает беспокойство.
Интересно
Днем вы можете сказать, наполнена ли вода планктоном, основываясь на том, насколько она облачна - более мутная вода обычно означает больше планктона, - но ночью это настоящее световое шоу. Наполненная планктоном вода светится электрическим синим цветом благодаря биолюминесценции. Некоторые также могут светиться зеленым, красным или оранжевым цветом.