Если вас попросят указать самые большие пустыни мира, вы, вероятно, сможете определить Сахару на карте и, возможно, одну или две пустыни в Северной Америке (их четыре)! Но можете ли вы назвать самую сухую пустыню - возможно, самое сухое место на Земле?
Это пустыня Атакама, расположенная на севере Чили, протяженностью около 700 миль (1 127 километров) и площадью около 49 000 квадратных миль (126 909 квадратных километров). В нем очень мало жизни, если не считать ученых и исследователей, которые обнаружили, что это невероятная лаборатория для изучения космоса и один из наших планетарных соседей.
Самое сухое место на Земле
Одна из вещей, которая делает Атакаму уникальной даже среди пустынь, это то, как долго она была такой сухой. Атакама - старейшая пустыня на Земле, которая была полузасушливой примерно 150 миллионов лет назад; самая сухая часть пустыни получает только одну пятидесятую годового количества осадков, которое в среднем выпадает в Долине Смерти.
Это отчасти связано с географическим положением - и формациями - вокруг пустыни Атакама, которая имеет Анды на востоке и Чилийский прибрежный хребет на западе, создавая двойную «тень дождя», где очень мало осадки выпадают постоянно. Несмотря на отсутствие дождя, в Атакаме также довольно прохладно. В отличие от более стереотипных пустынь, таких как Сараха, где нормой являются трехзначные температуры, средняя температура колеблется между минимумом в 30 и максимумом в 70 (по Фаренгейту) или от 0 до 20 по Цельсию.
Это может показаться странным сочетанием факторов, но оно имеет свои преимущества. Практически отсутствие дождей и низкие температуры создают уникальную экосистему, которая уже давно вдохновляет ученых на изучение жизни (или ее отсутствия) в Атакаме, а также на рассмотрение того, что это может означать для жизни на других планетах. В отличие от других пустынь, в некоторых частях этой равнины нет ни кактусов, ни насекомых, ни даже патогенов.
Чем Атакама похожа на Марс
За исключением проливного дождя в начале 2019 года, пустыня Атакама стала отличным прокси для таких организаций, как НАСА, чтобы попытаться понять, на что может быть похож Марс - с пригодной для дыхания атмосферой, конечно. НАСА долгое время использовало Атакаму в качестве испытательного полигона, пытаясь найти примеры небольшой микробной жизни, которая называет эту пустыню домом, и экстраполируя, как это можно использовать для обнаружения жизни на Марсе. С 1997 года это также полезная среда для тестирования конструкций марсоходов.
Одна вещь, которая нравится ученым в Атакаме, заключается в том, что благодаря ее удаленности в этом районе нет местных поселений и практически отсутствует туристическая/деловая инфраструктура, что помогает уменьшить загрязнение экспериментов. (Тем не менее, в Атакаме предлагается множество туров, как для звездочетов, так и для любителей приключений.)
Почему здесь так много радиотелескопов
Часть Атакамы стала домом для ряда исключительно мощных наземных телескопов, в том числе составного Очень большого телескопа (включающего четыре 27-футовых или 8-метровых телескопа) и обсерватории Веры С. Рубин, еще одной 8-метровый прицел, который должен начать работу в конце 2024 года.
Условия, которые делают Атакаму идеальной для исследования Марса, также применимы и к другим космическим исследованиям: отсутствие влажности или сырости обеспечивает невероятно низкое искажение вида в небо, а отсутствие светового загрязнения гарантирует, что единственный свет, захват линз происходит из какой бы далекой галактики или звезды она ни смотрела. Кроме того, расположение ближе к экватору, чем у других крупных телескопов, дает каждому объекту возможность наблюдать гораздо больше ночного неба, включая нашу родную галактику и далеко за ее пределами.
Интересно
Хотя в Атакаме может не хватать осадков, вы все равно можете найти жидкость: здесь есть действующие вулканы, гейзеры и солончаки. А селитру здесь добывали до 1930-х годов. Для места с очень малой жизнью, здесь много активности, особенно вокруг границ.