Согласно библейскому рассказу из книги Бытие, когда-то люди говорили на одном языке. Затем, поскольку эти люди объединились, чтобы построить в Вавилоне башню, которая прославляла их собственные достижения, а не достижения их божества, Бог наказал их. Он позаботился о том, чтобы человечество говорило на разных языках, чтобы они никогда больше не могли работать вместе, чтобы снова обесчестить Бога.
Существовал ли когда-то только один язык, понятный всем людям? Лингвисты не знают; просто недостаточно информации о происхождении языка, и есть только теории о том, как наши древние предки образовали свои первые слова и предложения. Имитировали ли древние люди звуки, которые они слышали в окружающей среде? Болтали ли они до тех пор, пока определенные звуки не приобретали значение? Вероятно, мы никогда этого не узнаем, хотя лингвисты до сих пор изучают мозг младенцев, чтобы определить, зашиты ли язык или грамматика в наши головы.
Одна известная теория развития первых языков связана с инструментами и ресурсами. Чтобы научить другого человека пользоваться инструментами, требуется определенный, согласованный словарь, как и процесс обмена и защиты таких ресурсов, как пища и кров. Таким образом, небольшим группам людей, живущих в тесноте, необходимо было разработать способ понимать друг друга, поэтому они придумали словарный запас и синтаксис, которые что-то для них значили. Однако группе людей, живущих на другом конце света, вероятно, понадобился бы совершенно другой словарный запас, поэтому языки развивались бы по-разному в изоляции. Подумайте о часто цитируемом (но ошибочном) примере, что у эскимосов есть 100 различных слов для обозначения снега, потому что у них его так много. Хотя это распространенное утверждение неверно, существуют культуры, в которых слов для обозначения риса и верблюдов гораздо больше, чем, скажем, в английском языке.
Итак, эти небольшие группы людей, живущие в изоляции друг от друга, договорились о названиях для своих инструментов и продуктов питания, а также придумали способы описания того, как будут делиться ресурсы. Но когда другая группа мигрировала в этот район или пришла с другими ресурсами для торговли, группам пришлось найти способ объединить свои разные лексиконы и общаться. Со временем именно так развивались языки, и по мере того, как одни группы побеждали другие, некоторые языки вымирали.
Путешествие среди групп, говорящих на разных языках, было трудным на протяжении всей истории; теперь мы живем в мире, где мы можем сесть в самолет в Нью-Йорке и через несколько часов приземлиться в Китае. Разве в глобальном мире не было бы пользы говорить на одном языке? Некоторые группы выступали за принятие универсального языка, но было бы трудно найти какую-либо группу, готовую отказаться от своего собственного языка, хотя бы потому, что со временем в него внедряется так много культуры и истории. В конце концов, англичане откажутся от языка Шекспира не раньше, чем испанцы откажутся от языка Сервантеса. Попытки создать универсальный второй язык также не увенчались успехом, но даже если бы мы могли договориться об общем языке, вряд ли он был бы похож на себя через 100 лет. В конце концов, благодаря влиянию Интернета, язык стал смесью смайликов и аббревиатур, таких как LOL. Просто языки развиваются слишком быстро, чтобы говорить только на одном.