По словам Ричарда Брехта, заместителя директора Национального центра иностранных языков, японский язык является самым сложным для изучения носителем английского языка. Но некоторые люди, кажется, испытывают трудности с изучением любого нового языка, до такой степени, что обязательный языковой курс в средней школе или колледже стал академическим провалом для многих студентов. Однако есть и другие, которые так легко усваивают языки, что мы говорим, что они обладают особым даром, так называемым «языковым слухом». Можно ли объяснить разницу?
Лингвисты изучали, есть ли у определенных людей особая способность к овладению языком. В 1950-х годах психолог Джон Б. Кэрролл разработал тест на способность к современному языку, чтобы предсказать, будет ли человек успешен в изучении нового языка. Тест измеряет способность воспринимать определенные звуки, распознавать или делать выводы о грамматических правилах, а также способность поддерживать ассоциации между словами и их значениями. Если кто-то хорошо сдавал тест в молодом возрасте, он или она могли быть помещены в продвинутый класс, но тест также использовался для проверки государственных служащих на зарубежные должности. В 1960-х Пол Пимслер разработал свой собственный тест, который учитывал средний балл учащегося и отношение к изучению нового языка как к средству прогнозирования успеха.
В последние десятилетия лингвисты предложили использовать эти тесты для выявления студентов, страдающих от «неспособности к обучению иностранному языку», то есть неспособности выучить иностранный язык, несмотря на хорошие результаты по другим предметам. Профессор Ричард Л. Спаркс, который первым использовал этот термин, потратил годы на изучение возможности этой инвалидности. Одно исследование, например, пыталось выяснить, испытывают ли учащиеся с плохим знанием иностранного языка проблемы с родным языком, в то время как другое исследование пыталось определить, что было первым: отсутствие мотивации к языку или проблемы с его изучением.
В 2006 году Спаркс опубликовал статью в Journal of Learning Disabilities, назвав использование им термина «неспособность к обучению иностранному языку» преждевременным, поскольку не было убедительных доказательств того, что некоторые учащиеся повсеместно лучше или хуже изучают языки, чем другие. Он также указал, что тесты способностей не являются очень хорошими индикаторами для прогнозирования или диагностики такой инвалидности, и он не единственный, кто критикует тесты в последние годы. Другими словами, предсказание языковых способностей или объяснение того, почему у одних людей они есть, а у других нет, продвинулись не дальше, чем несколько десятилетий назад.
Тем не менее, сам вопрос о том, у кого есть способности, а у кого нет, может оказаться в центре разногласий. Если вы подходите к предмету, думая, что у вас не очень хорошо получается, вы можете не прилагать столько усилий, чтобы освоить его. Таким образом, подход к иностранному языку с ощущением его сложности может повлиять на вашу способность его выучить. Отношение, с которым вы подходите к языку, важно, поэтому, если вы не переносите китайскую еду, это может повлиять на вашу успеваемость на уроках китайского языка. С другой стороны, если вы заинтересованы в изучении мандаринского языка, чтобы говорить с бабушкой на ее родном языке, вы можете обнаружить, что вам будет легче его освоить. И погружение также важно - если вы однажды утром проснетесь в Китае и вам нужно будет передвигаться самостоятельно, вы действительно можете очень быстро его освоить. Учителя говорят, что при достаточной усердной работе, мотивации и практике те, кто не думает, что хорошо владеет иностранным языком, могут стать лучшими учениками.