В фильмах сцена со свидетелем обычно разыгрывается одним из двух способов: жертву преступления доставляют в полицейский участок, чтобы она села за одностороннее зеркало и опознала нападавшего в очереди.. Или свидетель резко указывает на предполагаемого преступника, самодовольно сидящего рядом со своим назначенным судом защитником во время судебного процесса. Может возникнуть перекрестный допрос о том, насколько темно было и насколько хорошо видит свидетель, но в фильмах свидетель всегда выбирает нужного человека.
Показания очевидцев могут сыграть большую роль в уголовных судебных делах. Осужден ли человек за преступление, может зависеть от надежности свидетеля и от того, насколько уверенно он или она передает показания присяжным. Проблема в том, что показания очевидцев не всегда точны. The Innocence Project - это некоммерческая группа юристов и студентов юридических факультетов, которая пересматривает сомнительные обвинения в убийстве в надежде использовать доказательства ДНК, чтобы отменить приговоры ответчикам, которые были неправомерно заключены в тюрьму. В первых 130 случаях, когда проект «Невиновность» был отклонен, свидетельские показания сыграли роль в 78 процентах этих неправомерных приговоров.
Другие тесты доказали, что очевидцы не так надежны, как они утверждают, особенно когда эти свидетели старше 60 лет. В одном исследовании, проведенном в Университете Вирджинии, участники в возрасте от 60 до 80 лет намного хуже, чем у студентов колледжа, что неудивительно, учитывая стареющее зрение. Но исследование выявило еще одну поразительную находку: очевидцы постарше также были более непреклонны и уверены в своих неверных ответах. Таким образом, присяжные не только слышат ненадежные показания свидетеля старшего возраста, но и, вероятно, больше убеждены в этих показаниях из-за уверенности очевидца.
Свидетель может быть недостоверным по нескольким причинам, и не все они связаны с плохим зрением, хотя это одна из основных причин. Фактически, тесты, проведенные на людях с хорошим зрением, показали, что на расстоянии всего 10 футов свидетель может не увидеть ресницы человека. На высоте 200 футов сами глаза размыты. На расстоянии 500 футов черты лица, скорее всего, не различимы. Это кажется логичным, но дела об убийствах выносятся частично на основании показаний очевидцев, находившихся на расстоянии более 450 футов от преступника.
Помимо зрения, исследователи обнаружили, что стресс может также повлиять на свидетельство очевидца, а также на способность выбрать кого-то из полицейской очереди. Хотя офицеры не обязательно пытаются добиться опознания, иногда способ ведения процесса может иметь значение. С фоторядами можно работать несколькими способами. При первом способе предполагаемый преступник не попадает на фотографии, которые рассматривает очевидец. Это называется синхронной очередью. Проблема этого метода в том, что очевидец сравнивает изображения друг с другом. Таким образом, вместо того, чтобы смотреть на одну картинку за раз и делать абсолютное суждение, свидетель использует относительное суждение, сравнивая лица.
Кроме того, когда предполагаемого преступника нет на съемочной площадке, свидетель часто выбирает человека, который больше всего похож на преступника, которого он или она помнит, вместо того, чтобы заявить, что никто в списке не соответствует требованиям. Некоторые стандарты, введенные в действие с годами, обязывают полицейских заявлять, что преступник может быть или не быть в очереди. Полиции также было предложено использовать последовательные составы судей, когда очевидец видит одну фотографию за раз и делает заявление по каждой из них. Исследования также показали, что двойное слепое опознание, когда полицейский не знает личности подозреваемого, дает меньше ложных опознаний.
Люди, используемые вместе с подозреваемыми в полицейских составах, называются «наполнителями». Исследования показали, что использование наполнителей, которые не похожи на подозреваемого, может выделить подозреваемого. Также было показано, что люди склонны правильно идентифицировать представителей своей расы. Или, говоря по-другому: существует больше ложных идентификаций. когда у подозреваемого другой цвет кожи, чем у свидетеля.
Наличие или отсутствие оружия во время преступления также может повлиять на результат. Когда присутствует пистолет или нож, свидетель часто концентрируется на оружии, а не на деталях лица нападавшего.
Наводящие вопросы сотрудников полиции и адвокатов также влияют на показания очевидца. Поэтому судья может отказать в вопросе и потребовать его переформулировки в суде. По мере завершения дополнительных исследований в области опознания свидетелей, несомненно, будет введено больше стандартов, которыми будут руководствоваться полицейские во время первоначальных допросов.