Прогуляйтесь по заднему двору или вдоль ручья, и, скорее всего, вы увидите улиток - маленьких мягких животных с раковинами на спине.
Улитки водятся в воде, будь то соленые океаны, реки или озера. Они есть и на суше: в лесах, на лугах и даже в вашем саду.
Исследуя свой двор или лес, вы также можете встретить слизней, медлительных животных, родственных улиткам. Они тоже похожи на них, за исключением того, что у слизней нет панцирей.
Вы можете найти слизняков не только на тротуарах или на растениях в парке, но и в наших океанах.
Во всем мире насчитывается около 240 000 видов улиток и слизней. Но независимо от того, на каком континенте они находятся или в каком океане они находятся, у них всех есть одна общая черта: они двигаются медленно.
Вот пример того, насколько они медленные: Чемпионат мира по гонкам на улитках, который проводится в Соединенном Королевстве, сталкивает самых быстрых улиток друг с другом в гонке «на ноги».
Самая быстрая улитка в истории пролетела дистанцию со скоростью 0,06 мили в час.
Или посмотреть на это с другой стороны - если бы вы были настолько медленными, вам потребовалось бы около трех минут, чтобы переложить кусок еды из тарелки в рот.
Моллюски повсюду
Почему улитки и слизни не спешат?
Как исследователи, специализирующиеся на изучении растений и животных, мы узнали, что ответ сложнее, чем вы думаете.
Улитки и слизни являются членами большой группы родственных животных, известных как моллюски, в которую также входят моллюски, устрицы, кальмары и осьминоги.
Внутри моллюсков есть меньший набор родственных животных, называемых брюхоногими; сюда входят улитки и слизни.
Поскольку они живут в таких разных местах, разные брюхоногие эволюционировали, чтобы потреблять почти все виды пищи. Некоторые виды являются травоядными - поедают живые растения. Некоторые из них являются детритофагами - они питаются мертвыми или разлагающимися растениями. Другие - плотоядные или падальщики - они едят других животных.
Почему улитки и слизни двигаются медленно
Недостаток скорости улиток и слизняков можно объяснить как минимум тремя факторами: как они передвигаются, что едят и кто их ест.
Во-первых, в то время как некоторые животные летают, прыгают или скользят, улитки и слизни передвигаются с помощью того, что биологи называют «брюшной ногой». Но слово «нога» здесь может сбить с толку. Нога улитки или слизня совсем не похожа на человеческую ногу.
Вместо этого, это полоса мышц, которая проходит вдоль нижней стороны их тела и покрыта липкой слизью. При сокращении эта мышца пульсирует, посылая крошечные волны от хвоста животного к голове. Эти волны сжимают слизь на подошве стопы в скользкую жидкость, позволяя улитке или слизняку скользить по земле или карабкаться по растениям.
Это уникальный способ передвижения, который заставляет улиток и слизней двигаться медленно, потому что их скорость ограничена количеством сокращений ног и количеством выделяемой ими слизи.
А улиткам и слизням в любом случае не нужно спешить в поисках еды.
Многие животные, особенно хищники, должны двигаться быстро, чтобы поймать еду; например, гепарду нужно убежать от газели. Но большинство слизней и улиток питаются растениями, разлагающимся веществом или морскими животными, такими как губки, которые прикрепляются к месту. Никто особо не двигается, так что ужин никуда не делся - не торопитесь.
Работа с хищниками
Улиткам и слизням также не нужно быть быстрыми, чтобы избежать хищников. Они разработали другие способы уклоняться от мышей, птиц, землероек и других врагов.
Обычно улитки прячутся в своих раковинах, пока не пройдет хищник.
Наземные слизни прячутся на виду. Большинство из них имеют оттенки серого, коричневого или коричневого и хорошо сочетаются с окружающей средой. Хищники их просто не замечают. Они также имеют дополнительный уровень защиты. Сухопутные слизни покрыты липкой слизью, похожей на слизь, которая смазывает их движения. Но эта версия настолько липкая, что может склеить рот хищникам и затруднить жевание. Не говоря уже о том, что большинству хищников эта слизь вряд ли понравится.
Морских слизней, напротив, часто легко увидеть, потому что они красочные. Но эти яркие цвета сигнализируют хищникам, что им следует держаться подальше, потому что слизняки защищены ядом с неприятным вкусом.
Относитесь к улиткам и слизням с уважением
Улитки и слизни, какими бы маленькими они ни были, вносят большой вклад в здоровье своих экосистем.
Питаясь семенами и молодыми растениями, они могут контролировать, какие растения растут в данной местности. Поедая разлагающиеся вещества, они помогают перерабатывать питательные вещества, которые могут использовать растущие растения. И, несмотря на все усилия, улитки и слизни часто становятся пищей для других животных.
Поэтому в следующий раз, когда вы увидите улитку или слизняка, свисающих с растения, околачивающихся во дворе или скользящих по бетонному тротуару, остановитесь и понаблюдайте. Вспомните его замечательную биологию, уникальные движения и внешний вид, а также множество способов, которыми он приносит пользу окружающей среде.
И пусть будут. Эти маленькие животные помогают нашему миру работать.
Джон Ф. Тукер - профессор энтомологии и специалист по расширению знаний в Университете штата Пенсильвания. Дэниел Блисс учится в магистратуре по энтомологии в Университете штата Пенсильвания. Джаред Адам также учится в магистратуре по энтомологии в Университете штата Пенсильвания.