Недалеко от нашей Солнечной системы есть планета, которая чуть больше Земли. Его год длится всего 11,2 земных дня. Он сделан из камня. А поскольку у него плотная орбита в обитаемой зоне вокруг холодной красной звезды, на его поверхности может существовать жидкая вода. Это Проксима b, самая близкая экзопланета, которую мы когда-либо обнаруживали.
Европейская южная обсерватория подтвердила эту новость, а исследование, подтверждающее открытие, появилось в журнале Nature. Это огромная история в астрономии. Проксима Центавра, звезда-хозяин планеты, находится примерно в 4,25 световых года от нашего Солнца. По астрономическим меркам это совсем рядом.
Проксима b, вероятно, сильно отличается от нашей планеты во многих отношениях. Во-первых, он находится так близко к своей родительской звезде, что, вероятно, получает гораздо больше радиации, чем Земля. Если планета находится в приливном замке с Проксимой Центавра, что означает, что одна и та же сторона планеты все время обращена к звезде, то в областях, обращенных от звезды, все еще могут быть условия, необходимые для существования жидкой воды. И если там может существовать вода, то может быть и жизнь.
Астрономы открыли планету, непосредственно наблюдая за Проксимой Центавра. Они не полагались на метод транзита; это когда путь планеты пересекает ее звезду и Землю, в результате чего количество света от звезды немного падает. Вместо этого ученые наблюдали за характерным колебанием самой Проксимы Центавра. В то время как звезды оказывают мощную гравитационную силу на вращающиеся вокруг планеты планеты, планеты притягиваются к звезде. Достаточно заставить звезду слегка двигаться, реагируя на притяжение планеты. С нашей точки зрения, звезда качается.
Проксима b намного меньше планет, которые мы обычно обнаруживаем с помощью этого метода. Обычно мы были бы ограничены газовыми гигантами, такими как Юпитер. Но из-за относительной близости Проксимы Центавра к нашей Солнечной системе эффект обнаружить было легче.
Что это значит? Во-первых, это означает, что любые изображения Проксимы b, которые вы видите, являются визуализацией художника, а не реальными изображениями самой планеты. Это облом. Однажды мы можем построить телескопы, достаточно мощные, чтобы отличить Проксиму b от Проксимы Центавра, но ни один из тех, что у нас есть сейчас, не справится с этой задачей. Но исследователи надеются, что эта новость вдохновит другие команды на более пристальное изучение Проксимы Центавра, чтобы узнать как можно больше от нашего соседа.
По мере того, как мы совершенствуем наши инструменты и методы обнаружения экзопланет, галактика оказывается немного более густонаселенной, чем мы предполагали вначале. Даже если только часть этих экзопланет находится в обитаемой зоне вокруг соответствующих звезд, это говорит о том, что мы можем быть здесь не одни. Может быть, мы не найдем на Проксиме b каких-нибудь удивительных инопланетных цивилизаций. Но вполне возможно, что инструменты, которые мы разрабатываем по мере того, как мы присматриваемся, однажды дадут нам возможность заглянуть в инопланетную жизнь.