Биолог Майкл Чейз наблюдал за африканскими слонами в начале 2000-х, когда заметил поразительное явление. Слоны, бежавшие от гражданской войны в Анголе в соседние страны, мигрировали обратно через границу в свой бывший дом в заповеднике. В самом начале пути некоторые из слонов наступили на наземные мины и понесли ужасную смерть после того, как им разорвало ноги. Но следующим слонам каким-то образом удалось избежать этой участи и благополучно вернуться в заповедник.
Когда Чейз проанализировал перемещения слонов, которых он отслеживал с помощью спутниковых ошейников, и сравнил их с картой известных минных полей, он понял, что животные, похоже, намеренно избегали мин. В то время существовала гипотеза о том, что высокоинтеллектуальные социальные животные учились на опыте своих предшественников.
Но с тех пор ученые все больше сосредотачиваются на другом объяснении, которое может помочь людям избежать подобной участи. Они думают, что слоны с их превосходным обонянием могут избегать мин, обнаруживая их запах.
В южноафриканском буше исследователи, финансируемые Исследовательским управлением армии США, пытались обучить слонов вынюхивать наземные мины и другие опасные взрывчатые вещества и предупреждать людей об их присутствии. В отчете Reuters описывается выступление 17-летнего слона-самца по имени Чишуру, который прошел через ряд ведер, засунул в каждое из них свой хобот, а затем поднял переднюю ногу, когда наткнулся на одно из них с тампоном, прошитым запах взрывчатки. В нескольких тестах Чишуру правильно определил ведро со взрывчаткой и был вознагражден фруктом.
В то время как исследователи годами пытались разработать электронную технологию для обнаружения наземных мин по запаху, животные имеют значительные преимущества в обнаружении взрывчатых веществ, объясняет Джон Кауэр, почетный профессор неврологии в Университете Тафтса. Кауэр разработал такую технологию обнаружения наземных мин.
«Было трудно создать такие чувствительные устройства, - объясняет он. «Но это только часть проблемы. Даже с современной робототехникой трудно создать устройство, обладающее поисковыми способностями, которые есть у животных. это еще не понято и трудно воспроизвести."
Кроме того, по его словам, у животных есть способность выделять определенный запах, например пар взрывчатого вещества, среди множества других запахов в окружающей среде. «Это что-то вроде эффекта коктейльной вечеринки», - объясняет он. «Если вы разговариваете с кем-то, даже если человек позади вас говорит громче, чем этот человек, вы можете отфильтровать это и услышать правильный голос."
Можно подумать, что наземные мины нелегко обнаружить. Оружие изготовлено из металлического или пластикового корпуса, содержащего взрывчатку - обычно химическое вещество тринитротолуол, более известное как тротил, - и закапывается в землю, что может показаться заглушающим запах взрывчатки. Но, согласно статье Американского химического общества 2008 года, пары просачиваются из корпусов и поднимаются над землей. По словам Кауэра, это химическая примесь, оставшаяся после процесса производства взрывчатых веществ, 2,4-динитротолуол (ДНТ), который на самом деле источает более сильный запах, чем сам тротил.
Хотя этот запах все еще слишком слаб для людей, животные могут его учуять. Собак, чей нос может быть в 100 000 раз более чувствительным, чем наш, уже давно обучают обнаружению взрывчатых веществ. Крысы также используются для обнаружения, и исследователи из Лос-Аламосской национальной лаборатории правительства США экспериментировали с обучением пчел реагировать на пары тротила, C4 и других взрывчатых веществ.
Но наибольший потенциал может быть у слонов. В дополнение к своим гигантским носам исследование 2002 года показало, что они обладают чрезвычайно сложной способностью идентифицировать химические ароматы и фактически могут определить возраст, размер и склонность другого слона к спариванию на основе запаха мочи. Исследование, проведенное японскими учеными в 2014 году, показало, что у них почти 2000 различных генов, ответственных за управление обонятельными рецепторами, - вдвое больше, чем у собак, и в пять раз больше, чем у людей.
Военные исследователи, однако, не планируют посылать слонов на минные поля, чтобы указывать на мины. Вместо этого они предполагают использовать роботов для сбора образцов запахов с потенциальных минных полей, которые затем будут доставлены в безопасное место, где слоны смогут без какой-либо опасности их проанализировать.
Вот это круто
Африканские сумчатые крысы, обученные голландской некоммерческой организацией APOPO, с 2000 года обнаружили 20 000 мин в бывших зонах конфликтов от Камбоджи до Танзании.