В следующий раз, когда кто-то назовет вас микроскопическим мешком зубов и слизи, не обижайтесь! Сделайте глубокий вдох и ответьте: «Извините, я думаю, вы приняли меня за кого-то другого. Я думаю, вы имеете в виду моего пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра) и повторяйте это несколько часов, пока вы перелистываете страницы семейного альбома 540 миллионов лет или около того.
Ученые определили, что может быть самым ранним поддающимся проверке предком человечества. Используя электронные микроскопы и технологию компьютерной томографии для анализа крошечных окаменелостей, исследователи указывают на организм, известный как Saccorhytus coronarius, как на общего предка группы, известной как вторичноротые, в которую входят все современные позвоночные. Результаты недавнего исследования были опубликованы в письме в журнале Nature.
Первые вторичноротые были чрезвычайно простыми организмами, по крайней мере, по сравнению с тем, что мы видим сегодня на Земле. Широкая категория включает предшественников всех позвоночных, от рыб и птиц до того парня, который сидит вон там. Большинство ранних групп вторичноротых, которые определили ученые, датируются примерно 510-520 миллионами лет назад - и уже начали диверсифицироваться в различные возможные эволюционные линии - но эта новая находка из позднего кембрийского периода старше их на 20 миллионов лет или больше.
«Нам пришлось переработать огромные объемы известняка - около трех тонн - чтобы добраться до окаменелостей, - сказал в пресс-релизе палеоклиматолог Северо-Западного университета Цзянь Хань, - но постоянный поток новых находок позволил нам решить некоторые проблемы. Ключевые вопросы: было ли это очень ранним иглокожим или чем-то еще более примитивным?Последний теперь кажется правильным ответом."
Saccorhytus, вероятно, жил между песчинками на морском дне и был размером не более 1,2 миллиметра (0,05 дюйма). Анализ его окаменелостей показывает доминирующий складчатый рот, похожее на кожу покрытие с многочисленными отверстиями и небольшие конические структуры на его симметричном теле, которые, как предполагают ученые, могли позволить воде выходить, возможно, действуя как предшественник современных жабр.
«Мы думаем, что ранний вторичноротый может представлять собой примитивное начало очень разнообразного диапазона видов, включая нас самих», - говорит Саймон Конвей Моррис, профессор эволюционной палеобиологии Кембриджского университета, в пресс-релизе. «Невооруженным глазом изученные нами окаменелости выглядят как крошечные черные крупинки, но под микроскопом уровень детализации просто потрясающий. У всех вторичноротых был общий предок, и мы думаем, что именно его мы здесь и наблюдаем».
Окаменелости Saccorhytus были найдены в провинции Шэньси в центральном Китае. Члены той же исследовательской группы какое-то время изучали вторичноротых, и в 2009 году определили, что этот регион богат ранними окаменелостями вторичноротых.
Достаточно интересно, что у этого раннего прото-предка не было никаких признаков наличия ануса. «Если бы это было так, - говорит Конвей Моррис, - то любые отходы просто выбрасывались бы обратно через рот, что с нашей точки зрения звучит довольно непривлекательно».
Интересно
В 1999 году члены той же исследовательской группы определили древнейшие в мире окаменелости рыбы, также найденные в центральном Китае.