Первые поселенцы в Новом Свете были поражены странствующим голубем, птицей с такими огромными стаями, что им требовалось несколько дней, чтобы летать над головой, зачерняя небо на своем пути. Любой фермер, которому не посчастливилось угостить странствующих голубей, быстро обнаружил бы, что весь его урожай уничтожен в мгновение ока. Затем, практически в одночасье, с планеты внезапно исчезла самая многочисленная птица Северной Америки.
Вымирание странствующего голубя является примером прямого конфликта природы с человеком. Когда первые европейцы прибыли в Америку, его население насчитывало от 3 до 5 миллиардов человек. Однако в Новом Свете не хватило места для обоих видов. Странствующие голуби вскоре были уничтожены из-за беспощадной охоты, вырубки лесов и других факторов, связанных с постоянно расширяющимся ареалом человечества. Вымирание стало очевидным только в начале 20 века; к 1914 году последняя известная птица была мертва.
Нет. 9 - Квагга
Квагга - млекопитающее, тесно связанное с современными лошадьми и зебрами. На самом деле он похож на помесь лошади и зебры, с полосами только на голове и шее, которые исчезают по мере приближения к коричневатой задней части животного. Квагга обитала в пустынных районах Южной Африки, пока не была истреблена в 1870-х годах. Последние содержащиеся в неволе животные умерли в Европе в 1880-х годах.
Как вымерший вид, квагга имеет несколько претензий на известность. Начнем с того, что это было первое животное, у которого был проанализирован ДНК, что привело к открытию, что квагга была не отдельным видом, а подвидом равнинной зебры. Кроме того, квагга является объектом амбициозных усилий по разведению в рамках проекта с метким названием Quagga Project, результатом которого стал жеребенок, родившийся в 2005 году. Судя по внешнему виду, «воссозданная» квагга очень похожа на древнюю кваггу, но данные ДНК еще предстоит определить, является ли это животное подлинным.
Нет. 8 - Археоптерикс
Восьмое место в нашем обратном отсчете занимает древнее существо по имени Археоптерикс, чье открытие в середине 1800-х годов перевернуло мир палеонтологии с ног на голову. Он был похож на какого-то пернатого динозавра, но у него также был ряд птичьих характеристик. Была ли это птица, динозавр или какой-то другой зверь? Подсказки придут со временем, но только после десятилетий ожесточенных споров и тщательного изучения.
Чтобы полностью понять естественную историю археоптерикса, нужно сначала взглянуть на некоторые его необычные характеристики. Его черты динозавра включают полный набор зубов, плоскую грудь, костяной хвост и когти на конце крыла. С другой стороны, его перья и крылья также делали его довольно похожим на птицу. Однако детали анатомии археоптерикса указывают на то, что он не был идеально приспособлен для полета и, вероятно, проводил столько же времени в беге, прыжках, лазании и планировании, сколько и в полете.
Так что же это было за загадочное животное? В настоящее время широко распространено мнение, что археоптерикс - самая примитивная из известных птиц, несколько экземпляров которой датируются около 150 миллионов лет юрским периодом. Это также эволюционная связь между современными птицами и группой динозавров, которые бродили по земле 150 миллионов лет назад. Таким образом, это один из самых важных когда-либо найденных ископаемых видов.
Нет. 7 - Саблезубый кот
Из всех милых, приятных животных, найденных в летописи окаменелостей, саблезубая кошка (также называемая саблезубым тигром) - одна из последних, которых вы хотели бы встретить в темном переулке. С их кинжальными клыками и мощным телом это животное было одним из самых свирепых хищников кайнозойского периода. Он жил в Северной Америке и Европе и вымер около 10 000 лет назад. В знаменитых ямах Ла-Бреа-Тар-Питс в Лос-Анджелесе, штат Калифорния, было найдено несколько тысяч экземпляров саблезубых кошек.
Итак, какими были эти большие звери в дикой природе? Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что у саблезубых кошек была социальная структура, очень похожая на современных львов, они жили вместе и сотрудничали, чтобы убить добычу. Интересно, что исследователи также считают, что в стае саблезубых кошек происходила определенная забота. Многие отдельные окаменелости демонстрируют признаки обширной регенерации и заживления после болезней и травм, что свидетельствует об окружающей среде, в которой о людях могли заботиться другие члены группы. Несмотря на их устрашающий вид, кажется, у этих животных была и мягкая сторона.
Нет. 6 - Плезиозавр
Ни одна коллекция из 10 самых вымерших животных не была бы полной без загадочного плезиозавра, крупной водной рептилии, которая плавала в Мировом океане в юрский и меловой периоды. Существует несколько различных видов плезиозавров, но наиболее известными являются те, у которых очень длинная шея, увенчанная крошечной головой. Большинство этих животных были поразительно большими, иногда достигая колоссальных 65 футов в длину.
Многие люди твердо верят в связь между плезиозавром и Лох-несским чудовищем, легендарным существом, которое, как говорят, обитает в водах озера Лох-Несс в Шотландии. Действительно, некоторые считают, что внешний вид Лохнесского чудовища свидетельствует о живом плезиозавре. Однако, согласно летописи окаменелостей, плезиозавры исчезли в конце мелового периода, около 65 миллионов лет назад. И вопреки распространенному мнению, они не были динозаврами, несмотря на то, что обе группы жили и вымерли в одно и то же время.
Нет. 5 - Галлюцигения
Нет. 5 в нашем обратном отсчете датируется более чем 500 миллионами лет, временем, известным как кембрийский период, когда впервые появилось большинство основных групп животных. Кембрийский период был также временем эволюционных экспериментов, когда бесчисленные причудливые формы тела были опробованы, а затем оставлены в первобытном бульоне. Один особенно странный набор окаменелостей происходит из области канадских Скалистых гор, известной как сланцы Берджесс, включая странного маленького членистоногого по имени Hallucigenia.
Галлюцигения получила свое название из-за строения тела, которое, похоже, было разработано кем-то под воздействием психоделических препаратов. У него удлиненное тело с рядом щупалец с одной стороны и вереницей ходуловидных шипов с другой. Сначала исследователи понятия не имели, как ориентировать животное - на щупальцах или на шипах - но выбрали шипы, поскольку на концах щупалец, по-видимому, имелся ротовой аппарат. Однако недавние данные свидетельствуют о том, что щупальца Hallucigenia на самом деле были парными придатками, используемыми для ходьбы, а шипы, скорее всего, предназначались для защиты от хищников. Основываясь на этом открытии, Hallucigenia, наконец, была перевернута с ног на голову.
Нет. 4 - Додо
Вопреки распространенному мнению, дронт не был глупой или ленивой птицей. В конце концов, он жил в среде, свободной от хищников, где на земле было много еды. Зачем летать, если можно просто прогуляться в неторопливом темпе? Но то, что, по общему мнению, было сладкой жизнью додо, внезапно оборвалось в 1600-х годах, когда европейские исследователи высадились на Маврикии, острове в Индийском океане, где дронт поселился. После их прибытия прошло всего несколько лет, прежде чем животное было истреблено, прежде всего потому, что оно было столь необходимым источником мяса для уставших моряков. Кроме того, свиньи, собаки и крысы, которые неизбежно сопровождали парусные корабли, быстро расправлялись с яйцами додо, которые были слишком доступны из их гнезд на земле. У дронта не было шансов.
Нет. 3 - Шерстистый мамонт
Если есть одно животное, которое больше всего ассоциируется с ледниковым периодом, то это должен быть шерстистый мамонт, гигантский лохматый зверь с длинными бивнями из слоновой кости, торчащими из массивного хоботообразного носа. Шерстистый мамонт был одним из нескольких видов мамонтов, самые ранние из которых, вероятно, были маленькими и амфибийными существами, обитавшими в Северной Африке примерно три миллиона лет назад. Их потомки в конце концов рассеялись по всей Евразии, а шерстистый мамонт, один из самых мелких видов мамонтов, мигрировал в Северную Америку через Берингов мост где-то в позднем плейстоцене. Увы, это загадочное существо недолго прожило в Новом Свете. Последний из шерстистых мамонтов вымер в конце последнего ледникового периода, около десяти тысяч лет назад.
Нет. 2 - Человек Флорес
Когда в 2003 году исследователи наткнулись на останки того, что выглядело как группа мини-людей в индонезийской пещере, они едва ли могли понять значение своей находки. Было несколько особей, каждая из которых имела крошечную голову и была около 3 футов в высоту. Представляли ли эти существа новый вид гоминидов, какую-то продвинутую обезьяну, или они были просто людьми с заболеванием, объясняющим их миниатюрный размер? Споры продолжаются, но недавние данные свидетельствуют о том, что они могут представлять собой отдельную линию в эволюции человека.
По прозвищу «Хоббиты», эти крошечные приматы в конечном итоге были названы «человеком Флореса» в честь индонезийского острова, на котором они были обнаружены. Последние из них, кажется, вымерли около 12 000 лет назад. Невероятно, но это означает, что человек Флореса пересекался с современным человеком на протяжении веков, живя в пещерах и используя инструменты, очень похожие на первобытных людей. Сталкивался ли человек Флореса с современным человеком, и если да, то каково было их взаимодействие? Возможно, мы никогда не узнаем правду, но теперь у нас есть великая тайна, над которой нужно поразмыслить
Нет. 1 - Тираннозавр Рекс
Возглавив наш обратный отсчет под номером 1, Tyrannosaurus Rex - это животное, ископаемые останки которого известны школьникам и взрослым со всего мира как самый грозный хищник, когда-либо ходивший по планете. Около 40 футов в длину, с массивной головой и челюстями, которые могли бы съесть взрослого человека за один укус, один взгляд на останки этого жестокого зверя вызывает мурашки по спине у любого, кто думает о путешествии во времени в меловой период.
Итак, если тираннозавр рекс и другие динозавры были такими свирепыми, почему они вымерли? Это одна из величайших загадок палеонтологии, но свидетельства из летописи окаменелостей предполагают, что в то время могло произойти какое-то катастрофическое событие, такое как падение метеорита или извержение вулкана, которое убило динозавров и большинство других живых существ на планете.
О динозаврах в целом и тираннозавре Рексе в частности можно сказать наверняка: никакая другая группа вымерших животных не очаровала людей так сильно. Возможно, нашим вниманием владеют не столько сами животные, сколько мысль о том, что такая катастрофа может повлечь за собой подобную судьбу и людей. Затем, миллионы лет спустя, будущая форма жизни могла бы сидеть за столом, недоумевая, что уничтожило такое, казалось бы, хорошо зарекомендовавшее себя существо, как Homo sapiens.