В отличие от большинства новорожденных существ, слоны выглядят старыми прямо из утробы, во многом благодаря их свободно прилегающей, морщинистой коже. Но слоны не манипулируют системой, чтобы получать социальное обеспечение раньше: их потрескавшаяся кожа - умная эволюционная адаптация, защищающая животных от интенсивных солнечных лучей.
Африканские кустарниковые слоны - этотолстокожие (на основе греческого слова, означающего «имеющие толстую кожу»), группа крупных животных, таких как бегемоты и носороги. Эти огромные теплокровные животные могут весить около 11 тонн (9,8 метрических тонны) и иметь рост до 13 футов (3,9 метра) в холке. Короче говоря, это много плоти и костей, все запекается и поглощает жестокую африканскую жару. И, как оказалось, слоны не умеют потеть. Ты уже потеешь от сочувствия?
Мишель Милинкович, профессор кафедры генетики и эволюции факультета естественных наук Женевского университета (UNIGE) и руководитель группы в Швейцарском институте биоинформатики SIB, возглавил группу исследователей, которая вникла в их исследования эпидермиса толстокожих. Используя световой и электронный микроскопы, а также сложное компьютерное моделирование, исследователи смогли определить причину шелушения кожи. (Их исследование было опубликовано в журнале Nature Communications 2 октября 2018 г.).
Начнем с того, что ученые обнаружили, что потрескавшаяся кожа слона не является признаком старения или усадки кожи, как это часто бывает с другими видами. Скорее, это целенаправленная конструкция, возникающая в результате напряжения изгиба кожи. Эти трещинки позволяют коже удерживать влагу и грязь, что снижает вредное воздействие солнца и предотвращает резкие перепады температуры тела. Барьер также защищает от некоторых видов вредителей и паразитов.
Кожа слона, в отличие от кожи человека, устойчива к линьке, поэтому слои, особенно сверхпрочный верхний слой,роговой слой -- остаются дольше, прежде чем отслаиваются.. В нем также намного больше кератина (вещества, из которого состоят ногти), чем в коже человека, поэтому он более прочный. Поскольку эта толстая шкура подвергается ежедневным движениям, таким как изгибы и скручивания, она быстро сморщивается, слой за слоем морщинистой кожи, служащей сложной системой каналов, которые захватывают и удерживают влагу и грязь.
Поэтому, когда вы видите, как слоны греются в грязных бассейнах, разбрызгивая воду и грязь туда и сюда, они делают это не просто для развлечения. Грязная слизь оседает в крошечных трещинках на их коже, некоторые из которых имеют диаметр всего микрометра, что примерно в 50 раз меньше, чем может обнаружить невооруженный человеческий глаз. Постоянно увлажненная кожа остается проницаемой, помогая животным сохранять прохладу.
Интересно, что слоновья кожа не просто хаотично сморщивается - она трескается в геометрических формах, которые напоминают другие обычные достопримечательности в нашем мире, от высыхающей грязи до расколотого от жары асфальта или даже геометрически точных обломков скал, таких как Дорога Гигантов в Ирландия. Результатом стала надежная система охлаждения, которая не дает этим гигантским млекопитающим готовить пищу в собственной толстой шкуре в жаркие летние дни.
Интересно
С их огромными телами и постоянным пребыванием на солнце было бы легко предположить, что слоны часто становятся жертвами рака кожи и его побочных эффектов. Но, как оказалось, рак у этих животных встречается относительно редко. Отчасти благодаря гену под названием P53 химический состав тела слона выявляет аномалии ДНК, а затем уничтожает клетки, которые кажутся обреченными на образование опухолей. Ученые изучают эти так называемые «зомби-гены», чтобы увидеть, как они могут повлиять на биологию человека.