Не все окаменелости являются костями. (Или раковины. Или зубы.) Большинство из нас согласится, что бивни мамонта и шипы стегозавра чертовски круты. И все же летопись окаменелостей не ограничивается старыми частями тела. «Окаменелости» определяются как любые «естественно сохранившиеся останки или следы [форм жизни], которые существовали в геологическом прошлом».
Простите за каламбур, но это очень много. Окаменелость может принимать форму следа, отпечатка листа или засыпанного туннеля, оставленного доисторическими наземными бобрами.
Одним из самых странных когда-либо обнаруженных окаменелостей на самом деле является пещера. Около 15 миллионов лет назад в восточной части штата Вашингтон в результате извержения вулканической трещины лава хлынула в мелководную реку или озеро, где случайно валялся носорог.
Вокруг зверя образовался слой базальтовой породы, сохранивший очертания его (хорошо прожаренного) тела. В течение миллионов лет эта дыра в земле в форме носорога была скрыта в скалах округа Грант в Вашингтоне, недалеко от Голубого озера, популярного места для пеших прогулок.
К 1930-м годам в результате эрозии образовалась дыра в одном конце формы подземных существ, выставив ее на открытый воздух. Вот история о том, как появилась «Пещера носорога на Голубом озере» и как ее случайно обнаружили четыре скальных гончих из Сиэтла.
Американские носороги
Сегодня в живых осталось только пять видов носорогов, и ни один из них не является коренным для Северной или Южной Америки. Однако примерно от 40 до 70 миллионов лет назад носороги были обычным явлением в Северной Америке. Некоторые, например телеоцеры с бочкообразной грудью, были полуводными животными, похожими на бегемотов. У других были страшные бивни вместо носовых рогов, которые мы видим у их современных собратьев.
Палеонтологи считают, что пещера носорога Голубого озера, вероятно, образовалась вокруг трупа дицератерия. Этот тип носорогов был сексуально диморфным, а это означало, что самцы и самки заметно отличались друг от друга. В то время как самки Diceratherium были безрогими, у каждого взрослого самца была пара маленьких рогов, расположенных рядом на кончике морды.
Размеры пещеры Голубого озера говорят нам о том, что оставивший ее дицератерий был около 8 футов (2,4 метра) в длину от носа до задней части и чуть меньше 4 футов (1,2 метра) в высоту в холке.. При жизни животное, вероятно, весило 1 тонну (0,9 метрических тонны) или около того.
Никто не знает, умерло ли существо уже на момент погребения. Однако, судя по контурам плесени, кажется, что тело было довольно раздутым. Это может указывать на то, что разложение уже началось. Кроме того, ноги направлены вверх, что говорит нам о том, что носорог мог плавать на спине в состоянии трупного окоченения.
Стены пещеры сделаны из подушечного базальта возрастом 15 миллионов лет, разновидности вулканической породы, которая обычно образуется, когда лава контактирует с холодной водой и быстро остывает. Живой или мертвый, дицератерий, должно быть, болтался в водоеме во время извержения вулкана. Затем хлынула лава.
Лава может нагреваться до температуры более 1600 градусов по Фаренгейту (900 градусов по Цельсию). Обычно этот сверхгорячий материал прожигал бы кожу, плоть и кости зверя. Но вместо этого холодная вода превратила расплавленную породу в плотно упакованный слой затвердевающего подушечного базальта.
Труп со временем сгнил, и большая часть его костей исчезла. Тем не менее, плесень, покрывавшая тело, осталась практически нетронутой.
В основном, но не полностью.
Случайное открытие
Если подумать, тот факт, что мы вообще знаем, что эта странная маленькая пещера существует, довольно удивителен. Спустя миллионы лет после того, как это существо сформировалось, текущая вода проделала отверстие в плесени, как раз там, где раньше была задняя часть носорога. Тем не менее, эрозия не уничтожила его полностью.
Сегодня вход в пещеру достаточно велик, чтобы в него мог войти взрослый человек. Но попасть внутрь может оказаться трудным для некоторых посетителей. Видите ли, пещера носорога на Голубом озере расположена на скале, примерно в 300 футах (91 метр) над озером, которое носит такое же название.
Летом 1935 года Пибоди и Фриле - две авантюрные пары из Сиэтла - прогуливались вокруг утеса в поисках окаменевшего дерева. Во время своего путешествия квартет случайно обнаружил пещеру; Мистеру Хокону Фриле выпала честь стать первым человеком в истории человечества, вошедшим в форму доисторического носорога.
Внутри он заметил несколько фрагментов окаменелостей костей животных, в том числе часть челюсти. Они были отправлены палеоботанику Джорджу Ф. Беку из Университета Центрального Вашингтона, который не мог удержаться от того, чтобы лично посетить это место. Собрав больше костей, он нанял палеонтолога Калифорнийского технологического института Честера Стока, чтобы идентифицировать их.
Сток определил, что костяные части принадлежали вымершему носорогу. Вскоре научное сообщество поняло, что сама пещера представляет собой полный слепок тела того самого животного, зверя, который в последний раз дышал 15 миллионов лет назад.
В 1948 году команда Калифорнийского университета в Беркли героически взобралась на скалу и заполнила пещеру гипсом, создав трехмерную копию интерьера. Кроме того, точная полая копия пещеры была выставлена в музее Берка в Сиэтле.
Попытка войти в настоящую вещь может быть опасной - окружающий утес довольно крутой. Но эй, вы всегда можете послушать музыкальный трибьют! The Ratfish Wranglers, наукоемкая рок-группа, возглавляемая палеохудожником Рэем Троллем, исполняет песню, посвященную окаменелостям, под названием «Blue Lake Rhino».
Интересно
Одним из крупнейших наземных млекопитающих всех времен был Paraceratherium, еще один родственник современных носорогов. Травоядное животное с длинной шеей было около 26 футов (8 метров) в длину и могло весить более 22 тонн (20 метрических тонн).