Мамонты, мастодонты и саблезубые кошки были не единственными гигантами, бродившими по древней Америке. Плейстоцен - геологическая эпоха, начавшаяся 2,6 миллиона лет назад. Это продолжалось вплоть до окончания последнего ледникового периода Земли, примерно за 11 700 лет до наших дней.
Когда вы живете в холодном климате, большой размер имеет свои преимущества. Крупные животные, как правило, легче сохраняют тепло тела, чем мелкие. Это одна из основных причин, почему колоссальные млекопитающие были так широко распространены в холодном плейстоцене.
Castoroides во многом был продуктом своего времени. Крупнейший грызун плейстоценовой Северной Америки, этот большой старый бобр вырастал более 7 футов (2,1 метра) в длину от хвоста до морды и мог весить до 220 фунтов (100 килограммов) и более.
Соперничая по размеру с американским черным медведем, Кастороидес совершенно затмил современных бобров. Современные евразийские бобры (Castor fiber) весят всего от 29 до 77 фунтов (от 13 до 35 кг), а американский вид (Castor canadensis) имеет аналогичную массу тела.
Пропорционально у Castoroides был более узкий хвост и более короткие ноги, хотя и с большими задними лапами, чем у его современных родственников. Мы также знаем, что он ел разные продукты.
Древесные растения являются важной частью рациона каждого живого бобра. Звери используют похожие на долото резцы («передние зубы»), чтобы прогрызать кору и валить деревья. Но даже несмотря на то, что резцы Castoroides выросли до колоссальных 6 дюймов (15 сантиметров) в длину, по сравнению с ними края зубов были более тусклыми.
Из-за различий в зубах кастороидам было намного труднее есть кору деревьев. И действительно, похоже, что этого не было в меню.
Используя изотопные сигнатуры зубов Castoroides из Огайо и Юкона, исследование 2019 года показало, что гигантский бобр в основном питался более мягкими водными растениями. Находки многое говорят об экологической нише грызунов и о том, почему они могли вымереть.
Начнем с того, что Кастороидес, вероятно, не строил плотин. Не то чтобы в этом было что-то необычное.
Самые ранние из известных бобров появились в эпоху эоцена, которая длилась от 55,8 до 33,9 миллионов лет назад. Новые данные свидетельствуют о том, что специалисты по заготовке древесины появились намного позже, возможно, около 20 миллионов лет назад. По всей вероятности, эти любители коры использовали древесину в качестве источника пищи до того, как кто-либо из них начал строить плотины.
Поскольку кастороиды питались водными растениями, их выживание зависело от среды обитания водно-болотных угодий. Какое-то время это животное имело большой успех: окаменелости Castoroides (представляющие как минимум два разных вида) были обнаружены на Великих равнинах, в районе Великих озер, на юге Америки, на Аляске и во многих канадских провинциях.
К несчастью для гигантского бобра, Северная Америка стала теплее и суше после окончания последнего ледникового периода. В результате водно-болотных угодий стало меньше.
Современные бобры используют свои навыки лесозаготовки, чтобы изменить землю вокруг себя, чтобы она соответствовала их собственным потребностям. Имея в ближайшем ручье несколько хорошо уложенных дров, целеустремленный бобр может построить совершенно новые пруды.
Но если бы Касторидес не собирал дрова и не строил плотины, то он не мог бы последовать их примеру. Таким образом, теоретически сокращение естественных водно-болотных угодий сделало гигантского бобра более уязвимым к исчезновению. Последнее из этих существ вымерло около 10 000 лет назад.
Вот это проблема
В далеком 1946 году 20 канадских бобров были выпущены на свободу на Огненной Земле, на самой южной оконечности Чили и Аргентины. Это должно было стимулировать местную торговлю мехом, но инвазивные бобры стали серьезной экологической проблемой: около 200 000 экземпляров в настоящее время населяют материк.